在44岁出演《集结号》之前，张涵予配了10年音，跑了10年龙套，出现在了8部冯小刚的电影中，不是葛优的一个只用“嗯嗯啊啊”接电话的同事，就是傅彪身边一个没有名字的朋友。而现在，50岁的他察觉到了危机感，觉得好像还有好多事没干，好多人物没演，好多戏瘾没过。

2014年12月15日，姜文的《一步之遥》和徐克的《智取威虎山》在冬夜中的北京同时首映，同样是大导演、3D技术，但和半年来不断高调宣传的《一步之遥》不同，徐克和他的电影让人感觉有些意外。

在《一步之遥》差评凶猛之时，《智取威虎山》几乎得到了当天观众的一致好评。影评人何言打出了五星的高分，并在微博上评论称：“完全意料之外的爽！几十年前的样板戏，竟然被一个六十岁的香港导演拍得这么充满后现代激情。夹皮沟土匪突袭那场戏，爽到飞起！”他不断用“炸裂”一词形容自己的激动，“梁家辉版座山雕炸裂！韩庚那句‘爷爷’炸裂！张涵予的杨子荣炸裂！全戏炸裂！”

徐克想拍《智取威虎山》想了将近40年。上世纪70年代，在纽约的他第一次看到了谢铁骊导演的电影版《智取威虎山》，从那时起，便再也没能忘记杨子荣这个深入威虎山，和战友里应外合剿灭土匪的英雄形象。“他（杨子荣）不是007，不是蝙蝠侠，也不是蜘蛛人或者钢铁侠，他是一个有血有肉的真人，是一个真人英雄的典范……是介乎于土匪和军人之间的人物。”他曾在采访中说。

徐克版《智取威虎山》从4年前开始筹备，其间经历各种变故，但有一点导演自始至终确定不疑——饰演扬子荣的人选只有一个，张涵予。
“除了我，没人能演杨子荣。”张涵予很肯定地对《博客天下》说。他坐在化妆间的一角，跷着二郎腿，点了一支雪茄，古铜色的脸藏在烟雾后面，剑眉之下目光冷峻。

“他（张涵予）完全相信自己是杨子荣。”徐克曾如此解释自己的选择。
电影中，张涵予扮演的杨子荣一身黑色皮毛衣帽，画着浓重的眼影，留着络腮胡子，满嘴黑话，和之前在样板戏、电影或话剧中的经典红色英雄形象截然不同，匪气更重，看上去深浅难测。

4年前的9月，出品人于冬、监制黄建新和徐克、张涵予一起在北京三环边的一个饭馆吃了顿饭，正式聊了聊电影《智取威虎山》。席间，徐克提出的一些对原著的想法，出乎另外三人的意料。考虑到作品的历史地位，和观众对它的熟悉程度，徐克最终决定更慎重一些。当时的计划是12月开机，徐克早早开始在东北搭景，但剧本修改却迟迟完成不了。之后的几次相遇，徐克都不断告诉张涵予，要拍了，正在筹备，但剧本还是不成熟。“我肯定要等这个角色，他们只要提前打一招呼，说今年要拍，我肯定就把工作全推了，一定要演他（杨子荣），因为在我的表演生涯中，这是一件非常有意义的事情。”而一等又是几年。

电影最终在2013年12月19日开机，那天是张涵予的49岁生日，即将“知天命”之年实现了孩童时期的愿望，他将这视为徐克送给他的大礼。

在小兴安岭的那五个月张涵予过得并不轻松，高强度的动作戏，每天连续十几个小时的拍摄，再加上几乎没到胸口的积雪，以及拍摄《集结号》时落下的腰伤，都给了他不小的折磨。

但这些都远不及得偿所愿带来的甜蜜。在剧组的日子，喜欢唱戏的张涵予每天都用手机连着音箱听《智取威虎山》的样板戏。“在白雪皑皑的东北，拍着《智取威虎山》，听着《智取威虎山》的京剧，感觉特别好”

张涵予在代表作里演得几乎都是英雄人物，《集结号》里的谷子地、《风声》里的地下党“老枪”、《十月围城》里的孙中山、《厨子戏子痞子》里的爱国青年厨子等等，不难看出儿时萌芽的英雄情结。

“我觉得现在正能量太少了，需要一些荧幕形象出来，激励人、鼓舞人。我们现在不是老说正能量吗？就是谁也不愿意生活中老有负能量的东西，对你身体也没好处。我这些角色几乎都是正能量。”