莆仙戏现存《刘锡》与《刘锡乞火》两种抄本,除标目略有不同外,内容完全一样。全剧分《刘锡首出》、《过庙题诗》、《李仙奏旨》、《乞火结缘》、《赠珠哭别》、《诸仙嘲笑》、《落地哭庙》、《囚洞生儿》、《土地送子》、《沉香救母》、《阖家团圆》等共十一出。剧演扬州书生刘锡上京应试,途中到华岳庙卜问前程,因见华岳三娘金身窈窕可爱,情不自禁题诗赞美,并表爱慕之意。三娘回府,认为刘锡题诗侮弄,勃然大怒,立命九龙神降下大雨,拦住刘锡,自己准备亲率鬼卒前去擒拿。却见月老前来宣玉帝旨意,称刘锡乃文曲星下凡,着她与之结三日三夜夫妻。原来此前七夕,三娘因见牛郎织女银河相会,触景生情,偶动凡心;其兄二郎神在王母蟠桃会上又因争座与李铁拐结怨。李铁拐为报复二郎神,遂将三娘偶动凡心和刘锡题诗等事奏明玉帝,怂恿玉帝让三娘与刘锡结合。三娘接旨无奈,只得和鬼卒假扮父女,在金沙路口结茅屋等候刘锡前来投宿。当天夜间,三娘借口乞火、送茶,两次三番到刘锡房中挑逗传情,刘锡本已有意,二人遂结为夫妻。三天期满,三娘告诉刘锡真相,赠送刘锡宝珠一颗、难香一支后,忍痛分别。刘锡上京应试,落第归来,再到华岳庙中,瞻仰三娘金身,痛诉离情。知县杨某来庙进香,见刘锡衣衫褴褛,身边却藏有宝珠,疑为盗贼。刘锡细说原委,并点起难香,三娘真身出现作证,杨县令遂招刘锡为婿。李铁拐等以三娘私婚刘锡事讥嘲二郎神,二郎神老羞成怒,痛打三娘,并将之囚在黑云洞。三娘洞中产子,因无木柴,将沉香架拆下烧水,故为孩子取名沉香,并请土地神将沉香送刘锡处抚养。若干年后,沉香长大,从学友处得知亲娘消息,又在刘锡处看到三娘血书,决意寻找母亲。而李铁拐此时也觉得当年做事太过分,于是教给沉香武艺,帮助他战退二郎神,劈开黑云洞,救出母亲。玉帝为沉香孝行所感动,颁旨赦免三娘,让她仍旧镇守华岳。