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养生的养，是儒学中的关键字，意涵特别丰富。
例如儒家讲治病，就常只说是养病。《周礼·六官·疾医》：“以五味五谷五药养其病”，这个养字就该解释为治。《孟子·尽心下》说：“养心莫善于寡欲”，养，赵岐注也说它就是治的意思。
所以养不是自然地生长，而有人为地调理育化，让它归于正途之意。某些时候，养与义通用，均是合宜的意思，也是这个缘故。
不过，养这种治理调育，又不是刚性的、强力而为；乃是如风雨润物般，令其得以生长。故朱子解《孟子·离娄上》：“中也养不中”的养字说：“谓涵育熏陶，俟其自化也”。
我们谈养生，首先就须体会这个养字。如激烈运动、减肥、抽脂、节食、禁欲，或以药物攻治身心，便都失了养的宽和怡豫之感。
须知养之另一个含意正是乐。养字的字形，是食羊，意思是吃羊甚乐。故《广雅·释诂》解这个字说：“养之言阳阳也”，王念孙疏证云：“养，乐也”。阳阳是形容词，犹如我们现在说某人扬扬得意之扬扬，是一种自足地快乐感。养生就该如此，不是刻苦、勉强地去干一件差事。
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生，也是儒学的关键字。
如何理解这个生字呢？
这生是有内涵的，非仅指自然生命。
我们常说仁者寿。仁者能寿，秘密即在于乐。所谓智者不惑、仁者不忧，仁者乐，所以能长寿。古人说知足常乐、乐天安命、敬业乐群、学而时习之不亦乐乎、有朋自远方来不亦乐乎、人不堪其忧回也不改其乐，都扣住这个乐说。人生需活得快乐才有意义，否则光是活着，有何价值？
古代笑话曾有个段子说：医生告诫病人要戒烟、戒酒、戒色、戒一切嗜欲，谓如此便可再多活几年；病人听了，回答道：若这么活着又有啥意思，倒不如死了算了！
这虽是笑话，其实点出了一个至理。人当然不必故意去烟酒声色，纵情以伤生；但追求长寿，光讲活得久却是不够的。活着忧苦操烦，还真不如死了得以安息。道家云：“生为徭役，死为休息”，就着眼于此。
儒家强调天地之大德曰生，宇宙生生不息，故人亦应如天地运化般，充满了四时之生意。养生之养，即重在涵养这种生意、生机。养生之生，也不是一般意义上的生命年寿，而是指这种内在蕴含着无穷生命力的生命。犹如宋明理学家所经常用以形容的一个词汇：“鸢飞鱼乐，活泼泼地”。生命要与大化流行相同相符，也是如此活泼泼地，鱼跃鸢飞，生趣盎然。这才是生活、这才是生，这才乐了。
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平时我们说喜说乐，都是遇事而乐，如“人逢喜事精神爽”之类。或缘事或感物，遂生悲生喜。
儒家说的乐，其实不止这个层面。
如“有朋自远方来”“学而时习之”的喜悦，固然仍是因事因物而然；但“饭蔬食饮水，乐在其中矣”“人不堪其忧，回也不改其乐”的乐，却是其事绝不能令人兴起愉悦之感，而孔子颜回却仍然甚是快乐。这种乐，便非因事因物而起。其乐在心，故虽处人所不堪、人皆以为忧之境，终不能夺其乐。
范仲淹《岳阳楼记》整篇就都由此一区分立论。他先说一般人去岳阳楼，看到霪雨霏霏、浊浪排空，一片阴郁之景，必然为之伤感；若见春和景明，碧波万顷、一片皓广之景，则又会为之心旷神怡，其喜洋洋。但儒者之襟怀，却与他们不同，不会因外物外景而生悲喜，因此他说：“嗟夫，余尝求古仁人之心或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲。”
程伊川等理学家说要“寻孔颜乐处”，讲的也是这个区分。
他们具体理解孔子颜回何以能不以物喜、不以己悲的道理，固然未必一致，但儒者之乐不系着于外物，这个认知乃是相同的。把这种其乐在心的情况，形容为是“仁人之心”，也是一样的。
这即是孔子说的“仁者乐”。
仁者为何能如此之乐呢？《春秋繁露·必仁且智篇》解释道：“仁者，恻怛爱人，谨翕不争，好恶，敦伦，无伤恶之心，无隐忌之志，无嫉妒之气，无感愁之欲，无险陂之事，无辟违之行，故其心舒、其志平、其气和、其欲节、其事易、其行道，故能平易和理而无事也！”
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一般人总是升了官、赚了钱、饮美酒、逢人夸就喜；遭人批评詈骂或处逆境则哀、忧、愁、苦、憎、怨、诟、恨，以致哀乐伤生。儒者之乐正是要超越这个层次，长存豫泰的。
有如此平和舒愉的心境，当然就易养生得寿了。
所以《易经》说：“大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神同其吉凶”。
与天地合其德，看起来好像很玄、很难，其实讲的就是大人的心量要宽和博易，要常感觉自己能像天地般生养涵育万事万物，不在一点小事上计较、不为一人一物揪心，能容众爱物，对一切人畜草木均有亲和之意。如此，便有仁者之襟怀，便可“养其天和”。
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与天地合其德以外，还得要能与四时合其序。
这便是《春秋繁露》讲循天地、依四时那一套方法了。《周书·时训》《礼记·月令》等等都属此类学问。日常食衣住行都须顺着四季节令来，这是养生的基本原则。如春行秋令，大热天偏要烧热炕睡觉，这不是找死吗？
而这一部分，其实也不必太过刻意，仿佛要遵守什么军队纪律似的，中国人几千年来老早就把它发展成一套生活规则了，我们现在照着过便是。
什么生活规则呢？就是中国人的节日。
中国传统节日跟西方迥异。西方是受宗教影响，以圣人殉道、受难等为纪念日。近代则扩大为工人啦、女人啦、护士啦、诗人啦某一类人之纪念日。再加上政治性的什么开国、建军，乱七八糟一堆纪念日。中国古代没这一套，所有传统节日都是依四季节气来的，所以叫做“节”。
一年分成廿四节气。每逢此节，该有什么相应之举动，饮食、调理，均老早形成风俗，广行于民间了。
例如奇月双日基本上均是大凶日，须要招吉辟邪，去除不祥。
其中，正月初一，最凶，故招吉辟邪之力度须最大最强。因这是一年尽、一年来的关键时刻，冬欲尽、春将至，四季变转，于此肇端，最应谨慎。
三月三上巳，则要去水边洗涤，古人称为祓禊，以去除不祥。文人的兰亭雅集、民间的泼水湔浴均属此类。
五月五端阳，阳气交牾，亦大凶，故须吃雄黄酒、佩药囊、挂菖蒲、艾草，所谓划龙舟吊屈原，本意也是驱疫。各地逐瘟神、放烧王爷船等等即属于此种风俗。七月七乞巧、九月九重阳，同样是重要节日，尤其九月九要登高、插茱萸，亦辟疠之意。
凡此节日，都有与之配合的饮食与游艺活动，我们照着做就好了。“与四时合其序”听起来有些吓人，其实再简易不过了。
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与四时合其序，是中国古老的智慧与传统。现代中医仅能从汉代的《黄帝内经》或明代针灸的“子午流注”法去说渊源。讲得太晚，不知此理在夏商周三代早已被人熟知且广泛运用于政治、社会、文化、军事等各方面了，养生亦严格依此行事，所以才有各种时日宜忌及节令风俗。
西方对此，所知甚少，近年才有“时间医学”异军突起，成为新兴的热门学科。
时间医学（chronomedicne）是1950年诞生的一门新兴生命科学，近十多年来在我国得到了迅速发展，每年都有大量论文发表。并且还有许多亚分支，如时间生理学、时间病理学、时间治疗学、时间药理学、时间护理学。
它一方面研究时间与人体生理变化的关系，另一方面研究时间与人体病理变化的关系。如人在一年四季中的情绪和体力变化，昼夜之间激素水准的变化，人体的免疫功能随季节、昼夜所发生的变化，妇女月经周期随月亮圆亏的变化等。
我们会发现，有些疾病总是集中在一年的某季或某月，集中在一月中的某旬或某日，集中在一日中的昼、夜或某时。有些药物对疾病的治疗作用总是在某个时间段效果好一些；有些疾病的患者总是在某个季节或某个时辰死亡率高。又如每年三月出生的婴儿神经管缺损发生率明显高，消化性溃疡容易在秋冬季发病。而昼夜节律的生理与病理变化也很值得注意，比如清晨6-8时，是冠心病、癌症、肺心病等严重疾病患者死亡的高峰期，而晚6-8时，是心脏病发作的第二个高峰期。夜间则是脑血栓发病的高峰期。某些药物在一日之内的不同时间服用效果明显不同，如糖皮质激素一般要求晨9时服用等等。
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我们一般人，非专业医师或养生专家，对时间医学不须懂得太多，只要大框架依四时，小框架依一天之正常作息就好。
什么是一天正常时间作息？日出而作、日入而息，三餐正常饮食即可。
常见许多人早上睡懒觉，晚上饮酒作乐，或泡酒吧；或则熬夜加班，以示勤勉。这些都是取死之道，违背了天地自然之规律与自己身体的生物钟。一时放逸或勉强为之，岂能久乎？年轻时，体力充沛，尚可挥霍一二。中年以后，哪有本钱如此？
我们社会上还另有一些人，讲究心灵之净化，效法佛教徒茹素、过午不食、一日一食；还有些人想美容、塑身，效法道教徒辟谷、断食。
对于真有宗教信仰者，我们于此当然只能尊重。毕竟宗教徒必须在饮食及作息上与一般人有所区隔，否则就不易显示出他正在修行。何况，在宗教徒心目中，受罪正是享受。道德高不高，跟他能不能吃得了苦是直接相关的。但若非真欲修行徇教，一般人终究还是三餐正常饮食为宜，这也是符合时间医学原理的，不可不慎。
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与日月合其明，谓人神智不衰，清明在躬，和日月一样。
这对养生来说，也很重要。养生不只是要寿命久长而已。试想若活着而老龄痴呆，失智失忆，或竟成了个植物人，或是老悖昏聩、喜怒无常，仿佛童孩，那活得久长又有啥意思？
然而，人老了，身体机能衰退，耳背目昏，乃正常现象。韩愈所谓：“视茫茫而髪苍苍，而齿牙动摇”，谁也逃不掉。老龄失智、失忆或痴呆，也有生理因素，非尽能靠养生之法预防。一般人虽不至于如患老人痴呆病的人那样严重，但记忆力衰退，亦是必然的，虽圣哲恐亦不能例外。
不过，神智清明，不是指这种生理上的耳聪目明，而是精神性的。例如老子教人，把口张开，让人看看里头还有什么。人家看了，说牙全掉光啦，只剩舌头。老子的牙齿全掉完了，其衰老可知。可是《老子》五千言是多么聪慧的著作。形体之衰老，绝不能阻止他发出那强烈的智慧之光！
孔子也一样。我们读《论语》，看他教曾子、子游、子夏、子贡、颜回，何等精神，言语何等爽利明慧？实则子张小孔子四十八岁，曾子小孔子四十六岁，子游小孔子四十五岁，子夏小孔子四十四岁，颜回小孔子三十二岁，子贡小孔子三十一岁。孔子教他们时，年龄都已挺大了。《论语》所记他教诸君语，大抵皆在六、七十岁之间，但你看那些话多么深刻有智慧，“与日月合其明”，毫不夸张。
其余著名儒者，虽未必皆能如孔如老，但几乎找不到老而昏悖、失智失忆的的例子。为什么能如此？荀子说得好：心能虚一而静，就能获得大清明。“公生明，偏生暗，端悫生通，诈伪生塞，诚信生神，夸诞生惑”（不苟篇），一点儿也不错。
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关于养生，轶事甚多。据说有次中国文化书院诸导师聚坐闲话养生，翻译家杨宪益先生说他的秘诀是：抽烟、喝酒、不运动；梵学大师季羡林说他则是：每天必须吃七粒花生米、两个西红杮（西红柿）；哲学家张岱年的办法亦很绝，叫“一饱一倒”，谓饭后必卧床休息。
这些大学者都高寿。可是你瞧他们讲的养生秘诀，不仅类似开玩笑，抑且大违一般人谈养生的原则。而偏偏如此乱来而竟又都克享高寿，你说这是什么缘故？
中国文化书院的朋友曾解释道：“老子曰：『德可以延年』，方苞说：『仁者寿。凡气之温和者寿、质之慈良者寿、量之宽容者寿、言之简默者寿，盖四者皆仁之端也，故曰仁者寿。』”
这个解释很好。
一般人说养生，都强调不抽烟不喝酒、要运动、要饭后散步等等。但显然许多长寿老人并不遵守这些，而也能长寿。倒不是说要长寿就须浓烟烈酒不运动，而是说这些人都有健康的心态，故虽抽烟喝酒不运动亦仍可寿考。仁者寿，强调的就是这一点。
古人形容一个人心态好，常说是“心有天和”“心君泰然”“涵养生机”等。这些都是“仁”的描述语。仁本身就是生机，就是冲和，就是泰然大定。一个人，生气勃发又冲和渊穆，能不长寿吗？
马一浮先生养生四诀说：“食要少，睡要早，心要好，事要了”。心要好一句，不知者以为是道学家在说教，殊不知其于养生实为至要，现代“心身医学”的发展尤其可以证明这一点。