1
神秘与冒险者的国度——人们如此称呼这个大致位于人族领地中央的艾德斯国。国土面积七成以上被森林覆盖是其特征之一。罗因达斯大陆的森林深处多有魔兽出没，而艾德斯森林中栖息着的魔兽无论是种类还是数量都超乎寻常得多。这之中又存在着具有高度知性，能够施展独特魔法，身怀强大力量，只会在传说中登场亮相的幻兽。这就是艾德斯被冠以“神秘”之名的由来。
另一个称呼的由来如字面所述，这个国家有大量的冒险者。一言蔽之，冒险者可是什么都干：或是小件物品的托运呀街道间巡视的警卫，或是特殊炼金材料的筹备呀灾害魔兽的讨伐，古代遗迹的探索等等。他们的职责就是接受并完成各种各样的任务。虽然委托经常伴随着危险，中途丧命以身殉职的案例并不少见，但由于相应的报酬非常丰厚，想要一夜暴富成为冒险者的人络绎不绝。
据说艾德斯所在区域的地脉间，大地魔力的涌动好像异常强烈。古代魔法王国萨雷斯利用了这一点，在此留下了许多试验场和遗迹。对于擅长遗迹搜寻的冒险者来说这儿简直是一块宝地，而且从森林里获取的魔兽的肉、毛皮、角、爪、血液等用途广泛，都是很有用的材料。因此，艾德斯聚集了众多冒险者。
加尔冈帝国武术祭闭幕后，凯尔他们来到艾德斯的首都瑞纳科尔，已在此地待了三个月。
“终究没什么进展啊……”
瑞纳科尔的大街上人来人往，川流不息，充满了生机。凯尔走在大家前头，并没有被这繁华景象感染，带着些许疲惫的声音抱怨道。
“无妨，本来就是无从下手的事情，汝其实也没抱太大期望的吧。”走在一旁的西鲁德尼亚一如既往，啃咬着摊边买来的烤肉串回复道。
凯尔一行人来到这个国家有两个目的。
一是对梅拉教展开调查。
在帝国期间，和凯尔有过接触的梅拉教徒巴雷尔藏有与各地来往的信件，而美凪破解了其中的暗号，总算弄清楚了梅拉教的动向，得到情报说他们正在艾德斯国活动，好像在策划着什么。凯尔他们为此来到这个国家想要一探究竟，奈何还没有找到像样的线索。虽说三个月间做了许多不同的调查，但仍旧没有什么头绪。没有关键的线索，凯尔方面自然得不到梅拉教相关的情报。连加尔冈帝国这样的大国展开的针对梅拉教的调查最终都一无所获，其真实背景一盖无从知晓。大国尚且如此，即便拥有美凪这样优秀的密探，也无法轻易地揪出它的真身。诚如西鲁德尼亚所言，期望不用过高，能够抓住什么蛛丝马迹就足够幸运了。
“嘛……确实，本来就是顺便调查一下，还是把已知的情报告诉帝国好了。”
凯尔把手中所掌握的情报经三皇子麦伊萨传达给了帝国，尽管这些情报仅仅到探明行踪的程度。
和梅拉教已经到势不两立的地步，放弃追查肯定是不可取的，但现在还有其他事要做。
“下次要是再搞什么事情绝对饶不了你们。”
这三个月和梅拉教没有丝毫接触，但也不能因此疏忽大意，掉以轻心。
“话说汝为何这么在意梅拉教的事情啊？”
“这个俺也想问。”赛兰也打着哈欠询问起来。他双手枕在脑后，吊儿郎当地走在队伍后面。
凯尔从心底深深地叹了口气。凯尔自己也想不出他为什么会成为梅拉教的目标。或许是被当作崭露头角的英雄候补才被盯上的吧。当然也从其他几个不寻常的角度考虑过，可解释起来就过于勉强了。
“在意的缘由还不清楚……虽然承认它对我很有利用价值，但可疑的地方……”要是能知道理由的话就能思索出对策了……凯尔不禁头大了起来。
莉莎一时还没弄清状况，说道：“原本就对那个梅拉教什么的不了解，是吧。”
她们是武术祭结束后才知道梅拉教派的事情的。因为这之后一直风平浪静，所以意识不到事态的严重性。
“那个叫作美凪的女人，她的话真的可信吗？”莉莎身旁的乌尔莎面露疑色地说。
美凪眼下并没有和大家同行。她一直保持着一副临时雇佣关系的姿态，只为谋财。由于要求她只在必要的时候来报告，初次介绍给莉莎他们之后就露了几次面而已。
莉莎和乌尔莎一致认为，连这种事情也能帮到忙，美凪的手段毋庸置疑，但可信与否就值得商榷了。
“那边就包在我身上，是我决定雇佣美凪的，出了事一切由我负责。”既然凯尔这么说了，莉莎和乌尔莎尽管表情略显不满，也暂且认可了这个事实。
看着两人的样子，凯尔想起介绍美凪的时候同样发生过一点儿摩擦。尽管隐瞒了一些相遇的经过，莉莎还是对美凪格外提防，乌尔莎则显得不是很愉快。
的确，美凪可是连暗杀都能接受的黑道人士。对于不拘小节的西鲁德尼亚和赛兰倒无所谓，但对于常人般感性的二人来说实在很难接受。
凯尔非常了解她前世的性格。在凯尔看来，美凪的人格不仅没有问题，而且值得信赖。可以确信的是，只要支付了报酬，她就不会做出背叛的事情来。从今往后，美凪的协助是必不可少的，要是因此给莉莎她们带来不安的话，就不得不另想办法了，可一时还拿不出具体的方案。
（暂且先保持这种距离感好了……说不定到时候就习惯了，或者找个机会……）
“我说，这国家的冒险者可真够多的啊！”赛兰看上去还是一副不上心的样子，漫不经心地说着，目光却敏锐地往四周一扫而过。
从刚刚开始，确实出现了许多与常人明显不同,气场独特的人物。他们不像士兵那样统一着装，而是各行其是，着实惹人注目。以往，凯尔一行人在街上格外抢眼，但在艾德斯这个国度，他们的身影成为过往行人的一部分，融入到了人群中去。
西鲁德尼亚同样向周围望了望，说：“此地的景致甚是不错。”
瑞纳科尔就城市规模而言并不大，可论建筑的豪华程度，即便与泽古斯王国和加尔冈帝国相比也有过之而无不及。实在无法想象这是个国土大半被森林覆盖的小国。
“果然是冒险者众多的缘故。对于这个国家来说，冒险者可是巨大的收入来源呢。”
在成功的冒险者之中，能够轻而易举获得财富、名誉和地位的人并不罕见。正如凯尔所说，大量为冒险者服务的设施和种种优待愈加吸引了他们的到来。
集聚有钱的冒险者，并让其花钱消费，都市自然而然地富裕了起来。在艾德斯，冒险者本身就是国家的一大产业。
“那么接下来要做什么呢？”
莉莎话音刚落，凯尔便找到了此行的去处。
“是啊……还有一个目的要去达成。‘晓之火龙亭’……看样子是这儿没错。”
这个由岩石紧密堆砌而成的建筑被叫做“冒险者的酒吧”。这里作为冒险者们的据点，可以发布各种委托、募集同伴、交换情报，而这家店最引人注目的应该是其入口上方装饰着的华丽的龙形雕像——它獠牙外露，栩栩如生，显得魄力十足。
看到这座雕像，凯尔想起了艾德斯的另一个象征。
神秘、冒险者——和龙的国家。

2
走进“晓之火龙亭”的凯尔一行人对它的第一印象，差不多只是个大一点的普通酒吧而已。店内排放着一些桌椅，而柜台中间站着一位店主模样的中年男子，他背后墙壁安置的架子上摆放着成列的酒瓶。
然而，如果再仔细看看，这里又和普通的酒吧有一些不同。比如，墙壁一角被纸张贴得满满当当，这些都是面向冒险者们的委托书。要是在别的地方，委托内容大多是帮忙搬家或者清理下水道什么的——实在不是英勇的冒险者应该干的活儿——但考虑到艾德斯这个国家的特性，魔兽原材料或遗迹发掘物收集之类的委托占据了大半。
柜台边上类似招待处的地方有女店员正在值班。应该就是在那里交换委托物品、获取报酬的吧。
而与普通酒吧最为不同的是顾客阶层。
现在店内的客人有十人左右。凯尔能真切地感受到这些人都身怀绝技——或是在剑术上，或是在魔法或者格斗技上——具有很高的战斗素养。
这些冒险者对凯尔一行人的初次到来装作若无其事的样子，实际上却一直注视着他们。凯尔听说这家店聚集了一批本领高强的冒险者，即使放在艾德斯国内也非常有名，果然名副其实。
凯尔向柜台走去，来到那位店主模样的男子面前。
男子满脸胡须，体格健硕，说道：“没见过的面孔呢。在我们这儿，新人一开始要……”
“啊，抱歉。我不是来领取委托的，而是来申请委托的。”
凯尔的话让店主愣了一下。
由于这家店聚集了许多有能耐的冒险者，报酬也水涨船高。贴在墙上的委托，难度可都不低。因此，委托人大半是大商人、贵族那样有钱有地位的人士，像凯尔这样年轻的委托人真是难得。不过话说回来，冒险者雇佣冒险者的事儿也不算少见，于是店主稳了稳心神又开口说：“这样啊。只要把一成酬金作为手续费交付给本店，无论是谁都可以申请委托。至于接受还是不接受，就是那些家伙的自由了……”
店主瞥了一眼座席上的冒险者们。
只有店主认可的人才允许在冒险者的酒吧领取委托，而店主的眼力必然左右着门店的评价。店主经常与一流的冒险者打交道，立马就看出凯尔一伙儿的装备远超其他冒险者，由此也推断他们实力强劲，不容小觑。
“那么，委托内容是？”
“我想雇佣一位熟悉森林的冒险者，希望他能带我们去一个地方。”
“一个地方？”
“……龙之巢。”
凯尔不紧不慢的话语惊动了整个酒吧。
龙——即便真正能目睹其身姿的人少之又少，光是名头连五岁的小孩也知道，那可是最强的幻兽。
这种生物的始祖是在神话时代便已存在，一开始就以最强著称的“神龙”。其肉体的强度自不必说，还兼具高度的知性，拥有超越魔族的力量。可是，这样强大的龙族，在数量上远不及魔族，更别提人族了。也正因为如此，它们虽然在历史上存在感不低，但也没有影响过历史进程。并且随着岁月流逝，种群的数量越来越少，如今在这个大陆的人族领地里已经几乎看不见龙族的身影了。
而艾德斯国境内对龙族的目击报告相对较多，可以确信这里是人族领内唯一有龙栖息的地方，所以艾德斯也被称作龙之国，龙的栖息地亦冠以“龙之巢”之名。
随后凯尔似乎对店主说了什么。
“报酬有……十万加德尔。”
店主一报出此次委托的报酬，周围就愈发躁动了起来。
这是可供普通国民生活十年的数额，如此巨额的报酬实在非比寻常。
正因为是龙族栖息之地，“龙之巢”位于艾德斯国的最深处，同时也是最危险的地方——就算是一流的冒险者，有再多条小命也不够花。虽然伴随着这样的风险，凯尔所给出的价格却已经足够公道了。
“……去那儿干什么？难不成是想获得‘屠龙’的称号吗？”店长愣了一会儿后，甩了甩头振作精神，向凯尔问道。
“屠龙”，顾名思义，是只有把龙打败的人才能获得的称号。目前为止，得到它的人屈指可数。此称号真可谓是英雄的证明，得之者必将青史留字。
“前去的理由不能明说。请把这个条件算到此次的报酬中去。实在不行的话，做单程的向导也可以。”凯尔一边异常镇定地说着，一边取出一万加德尔的手续费放到柜台上。
尽管内心有数不清的疑问，但也没有拒绝的理由，最终店主认定通过了凯尔的委托。
店主填写着贴在墙上的委托书，问：“委托人，你的名字是？”
“凯尔，名叫凯尔·雷纳德。”
为了能让周围听到，凯尔故意大声报上了自己的名字。
就在这一瞬间，原本就是焦点的凯尔一行人愈发引人瞩目，而且这些视线中明显混杂着不快和敌意。
“虽然早有防备，但名声居然坏到这个地步，这可不妙呢。”赛兰摆出一脸无所谓的样子，带着异常戏谑的语气嘲讽道。
莉莎和乌尔莎对此也无可奈何，苦笑不止。
“嘛，预料之内。”西鲁德尼亚对冒险者们的视线熟视无睹，摆出一副理所当然的表情。
他们之所以如此反应，是因为凯尔他们这三个月间所干的“好事”。
简而言之，就是慈善活动。
这个时代，直隶地区以外的地方往往得不到国家的保护，这种情况在任何国家都难以避免。大多数情况下，地方上实行自治制度。
凯尔途经那些国家支援不到的乡下——特别是饱受魔兽侵害，被盗贼困扰的村子及其周边地区——把罪魁祸首一个个消灭得干干净净。这些行动皆义务而为，分文不收，同时为了弥补当地损失，又不惜给予他们足够的物资财产。
在对梅拉教展开调查的同时，无偿援助作为能想到的迅速提升威望的方法，也积极地进行着。
凯尔又雇佣了好几个吟游诗人，把这些事迹“七分实三分虚”地添油加醋一番，当作美谈流传开来。
凭借之前营救米蕾娜王女的功绩、武术祭上的活跃表现等打下的底子，凯尔的名声已经一口气传遍列国，正式朝着英雄之路一步步迈进。
但是也存在一些为此苦恼的人，就是那些原本依靠驱除魔兽混口饭吃的冒险者们。
原不是冒险者的凯尔把他们的生意机会抢走本身就足以令人气愤了，况且做了还不索要报酬，这就让他们自身也陷入难以获得报酬的窘境。
总之，就是“多管闲事”。从冒险者他们的角度出发，凯尔不过是一个妨碍生意的伪善者。
“是嘛……是你呀……”店主对报上家门的凯尔脸色一变，露出不悦的神情，像是遇到了扫把星一样。
可是既然交了手续费，委托已经明确成立，事已至此也无法回头了。
“那我明天再来。”凯尔微微点了点头，在钻心刺骨的视线环绕下，若无其事地走出了酒吧。
“这样就可以了吗？怎么看也没留下什么好印象呢。”刚从里面出来，莉莎就问凯尔。
乌尔莎也担忧道：“的确如此，即便赏金丰厚，会不会有人来领取申请可不好说。”
“啊，这样也没有关系。有向导的话自然会方便许多，即便没有向导，只要有乌尔莎在就没有问题。对精灵来说，森林简直如同自家的后院一般吧？”凯尔信赖地看着乌尔莎。
精灵是森林的原住民，而且乌尔莎作为优秀的精灵使可以操纵植物系的精灵，就算是初来乍到也断然不会迷路。
乌尔莎肯定地点了点头，但马上露出不安的神情来。
“话虽如此……不过，真的打算去找龙吗？”
“恩，这里就交给妾身好了。我清楚地在记得，在妾身的时代，担任龙族之长的是‘龙王’泽鲁斯。如今已经过去大约一千三百年了，但他的话应该还尚在吧。”我们的“魔法王”西鲁德尼亚自信满满地笑着说道。
凯尔的目的——就是要去和龙族交涉，做一笔交易。

3
第二天正午前后，凯尔再次来到“晓之火龙亭”。
这次是凯尔一人前来，其他人都在为进入森林做着准备。
店内有好几队冒险者正在聊天，一看到凯尔的身影，便同时投出不怀好意的目光。
望向墙壁，凯尔的委托书被贴在最不起眼的角落，看来真是不受待见呢。
“完全被讨厌了呢，不过某种意义上也在计划之内。”
无视那些目光，凯尔径直走向柜台和店主搭话。店主看见他，仍旧摆出一副苦瓜脸。
“看你表情大体可以预想得到，应该还没有人愿意接受委托吧。”凯尔小施心机，装作略带遗憾的样子问。
店主皱着眉头，点了点头。
凯尔轻轻叹了口气，琢磨着接下来就该向店主撤销委托了，自己也可以趁早回去。
“姑且给你个忠告。如果不写清楚出发日期的话，无论开出怎样的高价也不会有人来领委托的哦。”
这时，背后传来了声音。声音的主人，是一个体格健壮、身材高大的战士。
“这男的昨天没见过呢。”凯尔想。
他的装备即便在凯尔眼里也是一等品，穿在身上显得异常老练，可见他早已把这套装备运用自如了。从言谈举止和散发出来的气场上亦可知晓他是一位久经沙场的勇者。
“嗯……敢问勇士姓名？”
“盖茨嘉。”大汉丝毫不客套，简明干脆地报上了名字。
其他冒险者似乎欲言又止的样子——这暂且不提——连店长也在一旁表示默许，看得出他是备受信赖。
尽管凯尔也想自我介绍一下，盖茨嘉却不以为意，依旧说个不停：“现在可真不是时候，由于一些事情。先是偷猎，最近又肆虐起来了。”
“偷猎？在这个国家狩猎魔兽应该是没有限制的才对啊？”
魔兽堪称是艾德斯的一大特产，与其说是限制狩猎，不如说是鼓励。
“讲是这么讲，但有一处例外，就是住在森林里的暗精灵们，他们的自治领地。那里是严禁入内的。”
暗精灵——比精灵更加封闭的种族，在人族居住的领域很难见到他们的身影，外形酷似精灵，但暗褐色的肌肤与白肤色为主的精灵形成对比。
“暗精灵们在艾德斯诞生之前就在那片森林生活了。建国之初，艾德斯与其签订了不侵犯条约，承认他们的自治权。如今没有暗精灵的允许，是绝对不准进入他们居住地一带的。话说能够获得暗精灵许可的家伙本来就不存在。”似乎是想起了过去尝过的苦头，盖茨嘉苦笑道。
“还有一些富有智慧的幻兽，也不能对它们出手，特别是独角兽之类的物种，和暗精灵生活在一起，已经到形影不离的地步。”
所谓的独角兽，是一种外观近似白马，头部长角的幻兽。在回复类魔法药的领域，它的角被认为是最具价值的材料，因而它们总是被盯上，成为狩猎的对象。
现今整片大陆上已经基本见不到了，只有在艾德斯这儿还栖息着少量的独角兽。
根据当下的行情，独角兽的角可远远比等重的黄金要值钱得多。
“但是最近，好像出现了一群私自入侵自治领进行狩猎的家伙，因此暗精灵们警戒了起来……不，是近乎进入了敌对状态，其他人就算是稍微靠近一下也会遭到攻击。之前惹了麻烦勉强保住小命跑回来的家伙可不少……而去‘龙之巢’的话就必须要通过暗精灵的居住地区。”
“原来如此……在森林中与暗精灵们战斗，无异于自杀行为么。”
暗精灵与精灵同被称为森林的住民，在他们的领域战斗什么的，实在是愚蠢至极。
“另外一件事，最近龙族的行动突然活跃了起来。”
即使艾德斯被称为龙之国，一年大概也就只能在远处观望到一次龙族飞行的身姿。可就在这一个月间，情况发生了变化：人们已经好几次亲眼看到了龙。据说，一些去森林狩猎的冒险者甚至在极近的距离目睹了龙的存在。
“从目击情报来看，出现在多个场所的龙其实是同一条……大家不想无端刺激到它——当然一点也不想遇到它——所以就减少了森林的出入。”
“怪不得……是这样啊。”
凯尔明白了为什么大白天的店内会有这么多的冒险者。即使是经验丰富的冒险者，也就只能做到防患于未然，避免与龙族接触吧。
“那么你也……该意识到这边的状况了吧。”盖茨嘉用凶狠的眼神瞪着凯尔。
凯尔轻轻挠了挠脸颊，他也着实感觉有些尴尬。
“嗯……不过，同其他人相比你算是挺好心的吧？”
“才不是好心……我就直说了，你还是快点给我消失为妙。”
确实，盖茨嘉的语气根本不是出自好心的样子。
“即便如此，对我来说这可是难得的忠告……那么就依你所言，把我的委托撤销掉好了。”
凯尔走向墙壁，把自己的委托书揭了下来。
“确定吗？不会返还定金的哟？”店主略带惊讶地说道。这样一来就只是单纯糟蹋钱而已了呀。
“恩，没关系的。是我太天真了，以为只要钱足够就会有人来领取委托。”
“不过目的其实已经达到了。”凯尔在心中补充道，随后就毫不犹豫地往店外走去。
“最后想问个问题，你究竟去‘龙之巢’干什么？”
或许是因为盖茨嘉很在意凯尔的动机，正要离开的凯尔背后传来了他的追问。
“……什么啊，只是去商量点事儿而已。”凯尔露出意味深长的笑容，从店里走了出去。
从“晓之火龙亭”出来后，凯尔走到了大街上。紧接着，有一个头戴兜帽面容不详的人在悄无声息间，很自然地靠了上来，走在凯尔的斜前方。
“……怎么样了？”不知道是使用了何种技能，那人明明是走在前面，声音却让凯尔听得清清楚楚。
“恩，一切按计划进行。美凪你那边怎么样？”凯尔对靠近的人影小声回答道。
这个人影原来就是美凪。
在旁人眼里二人互不相干，仅仅是各自行路罢了。
“这边也没有问题，经过数日已经把凯尔要去‘龙之巢’的言论散播开去了。”
凯尔起初就没有指望会有冒险者来充当向导。
明知如此还要去发布委托，是为了给下一步前往“龙之巢”的事项造势宣传。换句话说，发布委托，其本身就意义重大。
美凪把这件事添油加醋一番后作为流言在大街小巷里散布开来。
不惜花重金也要挺近“龙之巢”，这其中究竟隐藏着怎样的缘由——在人们反复的议论和猜测下，消息应该很快就会传扬开去。
“不过真是累人的活儿呢。”
“这在将来会变得很有必要，而且我也想用心把自己推广出去……总之，从今往后的举动要博人眼球才行。”
凯尔的目的是成为举手投足间都会赢得瞩目的英雄。
“与龙族交涉也是成为英雄的一环吗……但真的要去？”美凪问道。她的态度与其说是认真，不如说是怀疑。
“是的，听上去可能有些离谱，但也并非胡来，还是存在成功的希望的。”
况且，这是不得不去面对的事情——凯尔又在心中默念。
历史上，向来对人魔两族不加干预，一直带头保持中立的龙族，在前世那场关乎人类存续与否的“大入侵”中，与魔族结成同盟，向人族发起了进攻。
这件事让熟知龙族习性的西鲁德尼亚也大为震惊。
自视甚高的龙族做出一副顺从的样子协助魔族什么的，无论如何也意料不到。西鲁德尼亚推测，很可能是出于什么理由，龙族才被逼无奈与之合作的吧。
实际上，凯尔与龙族有过直接对峙。在他看来，龙族的攻击零零星星，效率低下，明显能感觉到是受了胁迫而勉强行事。
如果龙族主动进攻过来的话，人族毫无疑问会被消灭吧。幸运的是它们没有这么做。
可是光靠运气是不行的。这次谈判的目的就是希望能让龙族继续保持中立，可以的话，也有意让它们成为人族的同伴。
（当然，也很想知道它们变成魔族同伴的……应该说是不得不站在魔族一边的理由）
龙族主动协助魔族是不争的事实，所以要先行一步与它们达成协议，最起码也不能让它们帮着魔族。
按照西鲁德尼亚的见解，关于这场交涉，成功的机会还是相当大的。
在最鼎盛的古代魔法王国——萨雷斯的时代，也就是距今一千多年以前，当时人族就已经和龙族有了某种程度的交流。西鲁德尼亚曾自信地说过：“龙族至少不会毫不讲理地发动攻击。”
“那个西鲁德尼亚就是传说中的‘魔法王’这件事，直到现在还是难以置信。”美凪想起之前在加尔冈帝国的晚宴上与西鲁德尼亚争食的场景。她用食指压住眉间，似乎异常头痛的样子。
“嘛，算了。有关例行之事，如何……”
继续做下去——正当美凪要听从凯尔指令的时候，背后传来了声音。
“请等一下！”
这声音似乎表现得异常急切，如同抓住了救命稻草一般。

4
两人一起回头看去，发现不远处站着一位少女，看上去比凯尔还小的样子。
她身穿皮甲，外面披着一件结实耐用的斗篷，头部缠盖着质地厚实的带状布料，除此以外她还背着小型弓和箭筒——一副典型的游侠装扮。纵然稍显年幼，她的面容却端庄秀丽，看向凯尔的眼神也坚韧无比。
凯尔注意到她的眼睛，莫名感到内心一阵骚动，但他立即恢复了冷静，开口说：“找我有什么事？”
这时，美凪已不见踪迹。她的任务都在幕后进行，与她同行的场景还是不要被众人发现为好。
“是凯尔先生吧！我叫艾莉娜。那个……我听说您在寻找去‘龙之巢’的向导！可以雇佣我吗！”艾莉娜拿出以头抢地的干劲鞠着躬恳求道。
“啊……”凯尔一边挠着脸一边看着少女，心想该来的还是来了。
“已、已经决定下来了吗？”得不到凯尔回应的艾莉娜焦急地问。
“不，还没有……”
“那样的话，请务必交给我！由于我专门采集药草什么的，每天都会进入森林！”
在她拼死的恳求下，凯尔不禁为如何回绝她而犯愁。
招募向导终究只是一个为了宣传“龙巢之行”而设立的幌子，原本并没有雇人的打算。
不过，为引人耳目而开出的十万加德尔的酬金过于庞大，即使委托人是在冒险者之间风评极差的凯尔，也是有可能出现愿意效劳的人的。
为了规避这种情况，凯尔才会在“晓之火龙亭”——这个既看重名声，又聚集了一流冒险者的地方——申请委托，接着又在一日之内撤下了委托。
要是碰到毛遂自荐的状况，当初的计划是考虑用“鸡蛋里面挑骨头”的办法婉拒。像艾莉娜这种情形的话，就可以用“过于年轻”这点来回绝她。
而且，还有一个令人在意的地方。
“有一件事想要确认一下……我是在‘晓之火龙亭’颁布的委托，而你不是那儿所属的冒险者，对吧？”凯尔想起艾莉娜之前并未在店内出现，于是问道。
“……是的。一听说凯尔先生出大价钱寻找去‘龙之巢’的向导，就急忙赶来了。”艾莉娜低下头，吞吞吐吐地说。
在冒险者的酒吧提交的委托，只能由酒吧所属的冒险者接单。虽然没有明文规定禁止外人介入，但是它作为潜规则而被普遍接受。要是把这种事捅出去，冒险者自身就会丧失信用。
“你知道这意味着什么吗？”
“不要紧的，就算因此最后丧失冒险者的资格也在所不惜。”
那是已经做好觉悟，一往无前的眼神。
尽管准确的来说，接下已从“晓之火龙亭”撤下的委托构不成“僭越”，艾莉娜还是深知自己破坏规矩的后果。
如今二人在大街上的对话已经受到了周围路人的注意。这个消息应该很快就会扩散开去。
“即使如此也想接下委托的理由是……”
“当然是为了钱，无论如何都要。”艾莉娜立马断言道。
“是吗……”
凯尔没有听到她本质的目的，因为需要钱的理由因人而异，并非简单就能猜到。
凯尔只能理解，站在他面前的艾莉娜已是穷途末路，只能背水一战。
“那、那个……请问您知道现在暗精灵与其他人族正处于敌对状态吗？我对那附近也很熟悉！”
为了激起凯尔的兴趣，艾莉娜又拼死倾诉道，而凯尔对暗精灵的话题起了反应。
“这是真的吗？可以的话，我想在不与暗精灵接触的情况下前往‘龙之巢’。”
就是现在！艾莉娜抓住机会进一步说明道：“可、可以！我母亲原来也是冒险者，我手头上有母亲制作的详细地图！”
“嗯……”凯尔由此陷入了沉思。
本来并没有雇佣向导的打算，但无法否认暗精灵的事件已在预料之外，凯尔亦不想节外生枝，无故招惹是非。
如果艾莉娜的引导真能避免与暗精灵接触，也就物有所值了。
“……好吧，就要你了。但是报酬要等委托完成后，没有定金。没问题吧？”
艾莉娜神经紧绷，甚至做好了被拒绝的准备，一听到自己被录用了，顿时如释重负，由衷地露出了微笑：“谢、谢谢！我会努力的！”
“明日一早动身，到东门来。”
“明白！那我去做临行准备了，先告辞了！”艾莉娜深深鞠了一躬，然后扭头就跑开了。
凯尔目送着艾莉娜远去的背影——他还是不懂为什么自己会产生这样奇妙的感觉。
凯尔轻轻晃了晃脑袋，向事先与莉莎他们约好的地点走去。
和莉莎他们碰头的地点在街道中心的一个广场。这里是瑞纳科尔最热闹繁华的地方。
这个广场由石砖铺成，平常人山人海，各色人物充盈其间：比如有许多形迹可疑的露天商贩，他们的摊位上陈摆着奇奇怪怪的商品；而街头艺人们，表演着杂技，以此博得围观群众的喝彩，同时赚些撒下的铜钱；还有一些信徒，他们信仰司掌秩序与法律之神——莱文，在街头大声地传道。
最令人注目的当然是堪称该国特色的冒险者们。璀璨华丽的毛皮，或是孩童般大小的巨型牙齿——冒险者们把它们当作战利品穿带在身上，趾高气昂地迈着步子。
广场上的人群来来往往，纷繁复杂，而广场中心的喷泉旁站着莉莎、乌尔莎和西鲁德尼亚三人。她们美貌出众，让人情不自禁。凯尔很快就找到了她们，与之汇合。
西鲁德尼亚依旧是买着摊边的小吃，双手拿满了魔兽烤肉和香草串烧，满心欢喜的样子。这烤肉以可供食用的魔兽为原料，是艾德斯的特产。莉莎和乌尔莎也同样从摊位上买了点儿，喝着冰镇果汁在一边歇息。
“辛苦了……赛兰在哪儿？”凯尔就旅行准备之事慰问了一下大家，随后发现赛兰并不在场，问道。
“不知道又在哪儿溜达呢。再等一下就来了吧。真是的……”莉莎的回答抱怨中带着无奈。
“不愧是冒险者的国度，上好的食材呀日用品什么的一应俱全。我们这里都准备好了，明天就可以出发……你那边怎么样了？”乌尔莎对今天的采购成果非常满意的，她向凯尔问。
“啊，结果还是雇了一个向导。”
“不是说不要向导了么？”
“状况稍微发生了些变化……”
凯尔把偷猎和暗精灵的事情向大伙儿说明，乌尔莎的表情变得严肃了起来。
“暗精灵吗……我也从来没见过暗精灵。总之，这群家伙好像不愿与其他人族来往……我作为精灵也不知说什么好。”
据说精灵和暗精灵原本是同一种族，但从神话时代起便一分为二。对精灵来说，暗精灵既谈不上敌对，也谈不上亲近。打个比方的话，两者的关系有点像未曾谋面的远亲。
“还知道其他的么？”
凯尔对暗精灵的情况也不熟悉。虽然在“大入侵”时与暗精灵并肩作战，但是没有正经交流过。
“对了……暗精灵不像精灵那样对精灵魔法有相当的适应性，因此他们好像擅长弓箭，且熟知各种各样的炼金术……在森林中与之作战毫无疑问是很棘手的。能避开通行的话再好不过。”
乌尔莎说，即便自己作为精灵，也无法预测与暗精灵接触后会发生什么。
“如此说来，这位向导相当重要呢。是个怎样的家伙？”西鲁德尼亚问。
“啊，啊……这个嘛……”
凯尔略带迟疑，把艾莉娜拼死自荐的事情向大伙儿坦白。
“哼~~~是女孩子呀，真是醉翁之意不在酒呢。”听着凯尔的陈述，莉莎的眼神渐渐变得严厉了起来。
乌尔莎也皱起眉头，瞪了一眼凯尔说道：“可是这么草率就雇佣她真的好吗？还没有确认她的实力。说不定只是个贪得无厌的骗子罢了。”
“嗯？那个……我想多半没有问题……而且也说了她手上有地图啦……”
“那么有其他可能性么，出于别的什么目的才来的？”
“不……没有可能……我以为……应该……”渐渐地，凯尔的声音越来越小。
凯尔现在才发觉自己完全没有考虑过艾莉娜是当下最该戒备的梅拉教徒，或是加尔冈帝国密探之类的并且怀有其他什么目的的可能性。
（确实不像是撒谎的样子……可为什么我连这些可能也没考虑过？明明是最先应该怀疑的东西）
简直和莉莎他们一样，无条件地信任了。
“呼呣，难不成是为情所困？”西鲁德尼亚一脸坏笑地说。
“……不能说完全不是出于同情，也不觉得她在撒谎，可以认定她是看中报酬才来的……”
从艾莉娜那拼死拼活的模样来看她真的是因钱所困，但仅凭这一点雇佣她又说不过去……凯尔自问自答了起来。
“反正很可爱就是咯？”赛兰不知何时从凯尔背后冒了出来，接话道。
“嗯，可爱是可爱……呃，就你话多！”
“啊哈哈，英雄救美，理所应当，理所应当。”赛兰一边点头一边拍了拍凯尔的肩膀，表示理解。
“哼~~~果然对可爱的女孩子没什么抵抗力呢。”
“虽然以前就这么想，一旦提及异性，凯尔的秉性或许比赛兰还要恶劣啊……”
莉莎和乌尔莎用冰冷的眼光盯着凯尔。
“归根到底，男人这种东西，千年易过，本性难移啊。”西鲁德尼亚似乎想起了什么陈年往事，感概道，“汝啊……喜欢的话直说便可。”
凯尔无法反驳，只能抱头蹲防，听之任之。

5
次日清晨，天蒙蒙亮，凯尔一行人来到东侧大门。
环绕在瑞纳科尔四周的城墙并不是用来对付人族的，而是以魔兽为假想敌修筑而成，建造时甚至考虑到龙族来袭这种最坏的情况。
双扇形的城墙大门厚重结实，坚固异常，显得庄严肃穆。大门日落而闭，日出而开。在凯尔他们周围可以看到同样等着城门开启，准备上路的商人、旅人和打算进入森林的冒险者们。
“请、请多多关照！”
“……”
先行抵达的艾莉娜一找到凯尔他们，就马上跑到跟前，深深鞠了个躬，紧张地和大家打招呼。但是凯尔没有作出回应，只是目不转睛地看着艾莉娜的脸。
昨天也是这样，特别在意那双眼睛。连凯尔自己也无法解释，为什么他看着艾莉娜眼睛的时候心头会莫名一紧。
（在哪里遇到过吗？看对方并不像认识我的样子，前世的话……不，确实没有见过的印象。这么说来……）
“那个……有、有什么问题吗？”被凯尔一脸认真地盯着，艾莉娜感到困惑不解，可想到“或许是哪儿得罪委托人了”，就变得不安了起来，连忙问道。
“不要直勾勾地盯着女孩子的脸看呐！”
还没等到答复，莉莎猛地朝凯尔的侧腹来了记肘击。
“咔呜！？”
明明穿着由龙皮制成的极品铠甲，凯尔却承受不住，一下子跪倒在地上。
莉莎释放的肘击是普通铠甲所不能阻挡的，其冲击会直接贯通至肉体，而做到这一点需要使用高超的技术——至少在旅行之前她还没到这种水平。
莉莎她即便在旅途之中也毫不懈怠，坚持自我锻炼，之后又经过实战不断得到洗礼。这份力量是其努力的成果，也是成长的证明。
“唔、变强了呢……但、但是……可以的话，我可不想知道得这么狼狈……”
莉莎实力上的精进，无非是为了凯尔，而凯尔深知她想要成为自己助力的想法，感激的同时也疼得冷汗直冒。
“不得了，莉莎的蛮劲儿真是越来越可怕了……”平常与凯尔一起“受罪”的赛兰也跟着冒出了冷汗。
无视蹲伏在地的凯尔，莉莎朝艾莉娜转过身来。
“我……我会全力以赴的，还请多多关照！”对于眼前发生的暴行，艾莉娜先是呆在一旁，不知如何是好，然后又打起精神寒暄道。
对外人一贯保持警惕的莉莎，看到艾莉娜刚才的样子也肩膀一松，放下心来。
（怪不得啊，算是明白他无法放手的心情了）
莉莎同样感受到了她的真挚。
“我叫莉莎的说，请多指教呢。”
随后赛兰、西鲁德尼亚、乌尔莎也简单介绍了下自己。
面对赛兰轻佻的自我介绍，艾莉娜暧昧地笑了笑，而看到外表比自己还年幼，一副少女模样的西鲁德尼亚时，既觉得违和又感到纳闷。艾莉娜最后把目光转移到精灵乌尔莎的身上，不由大吃了一惊。
“……地图在手上吧，能给我们看看吗？”
听乌尔莎这么一说，艾莉娜慌慌张张地从腰包里取出地图。
接着，乌尔莎就地图上所描绘的图案、记号以及森林的情况等提出了各种疑问。艾莉娜则不假思索，知无不答，听得乌尔莎连连点头。
“……竟然详细记录到这种程度，做的非常好。”
这样一来信用就不成问题了，乌尔莎保证道。
“对了，还没问你，你没有同伴吗？”凯尔一边用手捂着侧腹一边问。
“是、是的……我一直是单独行动。请问有什么问题吗？”艾莉娜略显不安地说。
“……没有，只要能给我们带好路就行。再一次拜托你了。”
冒险者大多组队行事，因为这种方式能大大提高效率。
单独行动的冒险者要么是初出茅庐的新人，要么是对自己的实力颇为自信，亦或者另有什么隐情，不便与他人组队。凯尔虽然不知道艾莉娜属于哪一种，但是也不打算刨根究底。
“好、好的！十分感谢！”
得到凯尔及其伙伴的认同，这下就可以安心了。艾莉娜的表情渐渐舒缓下来，恢复到了她这个年龄该有的神态。
凯尔看着这样的艾莉娜，又入了迷，而就在霎那间，莉莎身上迸发出一股可怖的氛围。
凯尔见形势不对，赶紧转移话题，看着周围的冒险者感叹道：“话、话说回来，这个国家的冒险者真是多啊，一大早就有这么多人。”
“即便如此也已经少很多了，特别是那些往森林深处的人。”艾莉娜解释说。
凯尔装作若无其事的样子偷听周围的对话。果不其然，龙族最近的频繁活动成为了大家的话题——说什么与龙族交手毫无胜算啦，为了避免实际损失只能加倍小心什么的。
“有关龙的事情，你知道多少？”凯尔问。
艾莉娜摇摇头说：“我也只是曾经在远处望到过一眼，具体的……不过有听到一个传言，说是龙的身旁有人影出没。”
“人影？难道人在和龙族一起行动吗？”凯尔惊讶地说。
艾莉娜面露难色，回答道：“不会吧，只是谣言罢了。我是没有见过……说起来，龙族大张旗鼓地四处活动什么的，一开始就……”
“嘛，到时候直接问一下那边不就好了嘛。”
“……哈？”
西鲁德尼亚自然的话语着实让艾莉娜为之一怔，情不自禁地发出了疑问。正当她准备问个究竟的时候，浑厚悠长的钟声突然响起，城墙大门也随之敞开。
“出发吧！”
凯尔号召大伙儿，大家一起向门外走去。

说起艾德斯森林的特征，首先被提及的肯定是其严酷的环境。
在这高温高湿的条件下，不要说行动了，光站着也会损耗体力。
地形的连绵起伏让人行动不便且容易迷路，而这片森林中最令人毛骨悚然，防不胜防的，就是栖息于此，并以狂暴凶猛著称的魔兽了。
假如没有充足的准备和内行老手的帮助，能在这片危险的森林中活上半天就已经是奇迹了。
（……虽然是这么说……）
经过半日的行程，艾莉娜透过凯尔他们，体会到自己的经验与常识正在被不断颠覆。
“呼~果然，能买来真是太好了，这东西。”莉莎一脸清爽的样子，在这湿热的环境下一滴汗也没出。
这多亏了披在大伙儿身上的兜帽斗篷。若你仔细一看，就可以观察到斗篷周围飘浮着白色的烟状物。这些斗篷其实是被施加了魔法的魔道具。只要把它罩在身上，整个身体就会被冷气包围，可谓是携带型的冷气装置。
“原来如此……”
优于传闻的性能使艾莉娜惊叹不已。要是穿上它，日常的采集工作也会变得轻松许多吧！
然而，使用冷气系魔法制作魔道具的工艺可不简单，因此这类物品极为短缺且价格昂贵，再加上是一次性用品，其性价比并不高。
冒险者到森林探险本是为了谋求生计，亏本的话可就得不偿失了。尽管披在身上很舒服，也没什么人会去买。
但是凯尔一行人不仅按人分配，连备用的都考虑到了，看来他们是把瑞纳科尔市场上的存货一扫而空了吧。恐怕金额总数已经超过了给予艾莉娜的酬金。
能在森林中穿梭自如，除了斗篷的因素外，还有赖于众人优秀的身体素质。乌尔莎作为森林的住民自不必说，凯尔、赛兰、莉莎都体力惊人，向导艾莉娜也差不多能够跟上。这其中以西鲁德尼亚最为特别，只有她没有穿着冷气斗篷。尽管如此，她仍然面不改色，体态轻盈，仿佛完全不受重力影响。
镜头一转，此时艾莉娜躺卧在地上似乎倾听着什么，过了不久，她又抬起头，朝远处某个方向望去。那片视野之内立即出现了一头如小丘般硕大的魔兽。
这种叫作野彘的魔兽有寻常野猪的十倍大小。它的毛皮和厚实的脂肪远比金属铠甲要坚固，与此同时其生命力也很顽强。凭借巨大身躯使出的疯狂突进能以摧枯拉朽之势撞飞一路上的物体，乃至扫平整片树林。它是当之无愧的强敌，即使从军队里调来一队重装步兵，遇上它也很可能会被全灭。
对于艾莉娜这样独行的冒险者来说，与发怒的野彘遭遇意味着死亡。
如此危险的魔兽，凯尔只用一击就把它打倒了。准备充分的一流冒险者团队可不能保证将其制服——就算言过其实——野彘也绝对不是单独一人能够瞬间摆平的魔兽。这是目前为止艾莉娜所知晓的常识。
先前在与野彘的意外遭遇中，面对突如其来的野彘，凯尔沉着应对，于千钧一发之际起身跳到它的正上方，回避冲撞的同时在空中拔剑，抓住弱点，冲着脂肪单薄，没有骨骼保护的延髓处，分毫不差地用剑将其贯穿。
漂亮的瞬杀。
之后，野彘又继续向前突进了一段距离。似乎自知命不久矣，这头魔兽最终还是轰然倒下。
只有赛兰能完全辨识凯尔的动作，乌尔莎和莉莎还可以勉强跟上，至于艾莉娜就连看也看不清了。
“大家都……好厉害……”艾莉娜诧异地说。
“不，这多亏艾莉娜事先交代了魔兽的种类和弱点。况且，你之前及时的提醒足以令我们做到有效应对。多谢。”凯尔轻描淡写地说。
“不，哪里哪里……”
艾莉娜作为向导到现在为止还没起什么作用，自信心都快丧失殆尽了。
“呐，这货怎么办？”赛兰指着横尸在地的野彘说。
“血的气味说不定会引来其他魔兽，而且太阳快要下山了，还是赶紧离开此地为好。”回过神来的艾莉娜想起自己的职责，向凯尔一行人建议道。
“啊，不要紧。我们预备了除臭用的魔道具，还有驱散魔兽的结界，就在这儿露营吧。”
凯尔所说的魔道具，每一件的价位都和斗篷相差无几。
莉莎仰头看着土丘般大小的野彘，为今晚的菜品提议说：“难得一次的说，今晚吃野猪火锅怎……”
“请不要出声！”话音未落，艾莉娜突然好像察觉到了什么，连忙小声警告道，“这个翅膀振动的声音……应该是杀人蜂。这种大型蜂虽然平常以采蜜为主，但是其本身具有的杂食性使它并不排斥肉类，遇上人族也会毫不顾虑地予以攻击。看样子有一群杀人蜂正在逼近当中。”
乌尔莎竖起耳朵，仔细一听，然后赞叹地说：“……亏你能这么快发觉呢，我也是刚刚才听到。”
先前野彘出现的时候亦是如此。作为精灵，乌尔莎的听觉要优于人类，但艾莉娜却比她发现得更早。
“嗯、恩……不这样是活不下来的……说起来，杀人蜂的个体强度不值一提，但其飞行与群居的特性却很麻烦。果然还是迅速离开此地为好，现在跑完全来得及。”
为了避免无谓的战斗，凯尔也打算撤离，然而西鲁德尼亚拦住了他。
“等等……这般说来，杀人蜂的巢穴应该就在附近吧？”西鲁德尼亚阴气逼人，一脸严肃地问道。
“啊、嗯……是，是这样没错啦……？”被这压迫感震慑到的艾莉娜向后退了半步，回答道。
“……杀人蜂的蜂蜜比普通蜂蜜愈加醇厚，滋补效果亦是上乘，还可以美容呢。在萨雷斯时代也把它视为珍品。”
“是，是吗？”莉莎听到蜂蜜的美容效果不错，不禁动心了。
西鲁德尼亚依旧滔滔不绝：“恩，最重要的是味道也美妙无比。只要含在嘴里，那蕴藏其中的甜味会直接在大脑内蔓延开来，回荡不止。不可思议的是，它甜而不腻，口感极佳，而且风味浓郁四溢。从喉咙到鼻腔，它的美味无不充斥其间。品尝之后，更是意犹未尽，令人愉悦异常……简直就是极品蜂蜜。”
在她煽动性的言语影响下，莉莎和乌尔莎都不禁咽了咽口水。
“凯尔，赛兰……拜托咯哟！今晚就给你们做野猪火锅和吃不完的蜂蜜面包！”莉莎握紧拳头说。
“你们两个……无论付出多大的代价也要把蜂蜜从杀人蜂巢穴中取出来哦！”乌尔莎同样向二人打气道——想不到她也是个“甜党”。
“要我俩去啊！”并不怎么喜欢甜食的赛兰搪塞说。
“……两样东西一起吃是不是不太好啊？”凯尔想象着今晚的伙食，脸色一变。
“哎呀！不要说什么丧气话，打起精神快去！”西鲁德尼亚叫着说。
三位女性的眼里一同放射出恐怖耀眼的光芒。凯尔和赛兰只得从命，向杀人蜂群出现的方向跑去。
二人几乎本能地意识到——千万不要和这种状态下的女人作对。
艾莉娜一时不知该如何形容这批人，最后总算开口说道：“……这些人真是厉害……”
这大概就是她的心声吧。
就这样，凭借不惜成本的精心准备和凯尔一行人非凡的能力，探索变得意外充实和愉快。

6
夜幕降临，余晖夕照，凯尔一行人围起篝火，开始进餐。
在这种野营中多是吃些容易保存的食物，比如硬面包呀肉干呀，顶多还有些奶酪和果子，总之能补充营养就行。
这样的进食往往枯燥无味，但今晚野营的伙食却异常丰盛。如莉莎所说，在篝火上架好大锅，再把新鲜的野彘肉与土豆模样的薯类放入锅内一起炖煮，顿时香味四溢，勾人食欲。另外还摆放着艾莉娜采集的这片森林中特有的果子，用本应不易保存的生蔬菜做成的沙拉乃至生鱼料理。
这是莉莎用预备食材所做的特制料理。这些食材原本并不那么耐存，但特意委托了掌握preservation这种保存魔法的人士，使之能够长时间保持鲜度。虽说其中花费的精力与钱财，即便放在大国首都内的贵族御用门店里也是大手笔，但总归物有所值了。
确实，旅途上大家对伙食没有丝毫不满。尤其是今天还有杀人蜂蜂蜜这种寻常吃不到的高级食材。它的甜美让女生们都情不自禁地露出笑意。特别是乌尔莎更是心醉神迷，陶醉其中，到了上去搭话也不会有反应的程度。
当然，凯尔一行人对周围的警戒也没有松懈，以防万一还布置了驱除魔兽的结界。因此，与充满死亡气息的森林不同，野营呈现出一种热闹的氛围。
“话说，这树可真够大的啊。”用餐结束后稍作休息，赛兰又向周边望去，看着眼前生长的大树，出神地感叹道。
周围生长着的巨木大到必须要数十个成人手牵手才能环抱住，而如此规格的大树在这座森林中到处都是。
“这种树在利玛瑟没有呢……树龄应该有几百年了吧？”莉莎抬头仰望着大树，想起了故乡，这样的树在当地是绝对见不到的。
“非也，这个大小最多也就数十年吧。”西鲁德尼亚一边说着一边享用着餐后红茶——里面加入了大把的蜂蜜。
“这叫魔法树，能以地层中流动魔力所构成的地脉作为养分生长。凭借艾德斯这儿稠密的地脉，它才能长势良好，变得那么壮硕……接着，以魔法树为首的蕴含强大魔力的植物吸引了以此为食的食草类魔兽和幻兽，也吸引了捕食它们的食肉类魔兽和幻兽栖息于本地。”西鲁德尼亚享受着红茶的美味一脸满足地说道。
“呀，怪不得呢……”莉莎想到进入这座森林以来看到的尽是些大块头的植物。
“知道得真详尽呢。”艾莉娜一脸吃惊地说。
西鲁德尼亚一副理所当然的样子又继续得意地讲：“自古以来，此处地脉的流动最为剧烈，由此妾身命人建造数量众多的魔法实验设施来利用本地的地脉，从而奠定了魔法王国萨雷斯繁荣的基础……可昔日旧地沦为遗迹残存于世，实在是……所谓的沧海桑田，与其说是天道轮回，不如说是过眼云烟。”西鲁德尼亚摇头苦笑，似乎沉浸在兴衰成败的感慨之中。
大概是因为茶余饭后，她心情大好，话也多了起来。
“那个……命人建造，是？”
“啊，请别介意……话说这之后的日程……”
西鲁德尼亚的发言让艾莉娜困惑不已，为了转移话题，凯尔立马插话说。
“恩，好的……原本预想要花费六天时间，现在看来再三天就能抵达‘龙之巢’了。”艾莉娜拿出地图说明道，“但这是采用最短路径的情况下，如果走捷径就会经过暗精灵们的活动范围。要想完全回避就不得不绕很大一个弯子。”
“嗯……要是选择正面突破，能做到在不遭遇的情况下穿过去吗？”
“非常难。前面就是他们的地盘了，现在由于偷猎，警戒变得愈加森严。我的建议是迂回前进。
“这样啊……”
听了艾莉娜的回答，凯尔陷入了沉思。目前的情况并没有那么紧急，而在遭遇暗精灵的情况下，无论怎么考虑也无法保证能够和平解决事端。要是演变成敌对关系的话，事态可就严重了。
只是，眼下问题的关键还是龙族。凯尔非常在意龙族行动活跃的原因。倘若是龙族方面出现了什么问题，即使冒险一点也要马上赶过去才行……
“那个……请问有什么问题吗？”看着陷入烦恼的凯尔，艾莉娜变得不安了起来，心想是自己哪里没办好，于是担心地询问道。
“……还是绕道好了。但是我仍想赶紧到达。希望能尽量选择最短的路线。”
“好，好的！了解了！我会尽可能走最短路径的。”似乎是松了一口气，艾莉娜大声地回复说。
黑暗吞噬了深夜，四周被寂静所笼罩，除了时不时从远方传来类似魔兽的嚎叫声和篝火星星点点的噼啪声。
即便张开了结界也可能会有意外发生，于是大家决定轮流守夜。
现在轮到了凯尔和莉莎，其余四人已酣然入睡。
西鲁德尼亚并不需要睡眠，但她讨厌大家睡得这么舒服唯独自己醒着的样子，最近也跟着睡了起来。
凯尔、莉莎二人隔着篝火面对面坐着，进行着日常悠闲的对话。
“我说凯尔，有点事情可以问你吗？”莉莎忽然略带正经地说，“是关于艾莉娜的事情……你问过她为什么需要钱么？”
莉莎说着，看了一眼不远处睡在地上休息的艾莉娜。
“不，还没问过。”
“是吗……乌尔莎也很在意，心想她为什么要这么拼命呢。”
凯尔想起今天一整天，艾莉娜为了不让凯尔一行人有丝毫不满，处处留神的情形。
“……嘛，没有深究的必要吧。需要钱的理由因人而异，可以肯定她确实有什么隐情，或许她是不想让别人知道……艾莉娜的引导没有问题，的确帮了大忙，等事情结束以后付委托金给她就好了吧。”凯尔些许冷淡地说，仿佛是说给自己听的。
凯尔察觉到他对艾莉娜出奇地在意，但自己也搞不明白这是为什么。是所谓的爱恋之情，还是单纯的同情呢？与其说不清道不明，不如干脆一口咬定和艾莉娜之间只有雇佣关系，如此便不用去深究她的动机了。
大概也是由于对莉莎心中有愧吧。
“嗯……或许这样也好。”不知是否看透了凯尔的心思，莉莎眼里流露出一丝怀疑的目光。
接着，二人的时间在沉默中缓缓流逝。似乎是为了打破这尴尬的气氛，凯尔开口，说了句平日里难以启齿的话：“呐，呐，莉莎，那个，怎么说呢……一直以来谢谢你。”
突然间的道谢让莉莎大吃一惊。
“……怎么了呀，这么认真的样子？”
“没什么，只是多亏了你在各方面的出力，旅程才能进行下去……”
旅行之所以能过得那么舒适，离不开莉莎一手承担、料理杂事，诸如洗涤、饮食、衣物修补等等，每天的进餐更是成为了一天的趣味所在。
“哈哈……都是母亲的功劳呢。”莉莎腼腆地笑着说。
听莉莎这么一说，凯尔也想起了莉莎已故的母亲埃蒂。
埃蒂身体柔弱，看上去不像莉莎的母亲，但她有一副美丽的笑容，对凯尔也关怀备至。擅长家务的她常常对莉莎说：“品尝美味能让人自然而然地敞开笑容，所以想抓住意中人的心就要在料理上下工夫。”正因为如此，如今莉莎的厨艺十分出彩。
“非常感谢，真的……不仅仅是莉莎你，还有乌尔莎，赛兰也是……一直包容着我的任性。”说着感激的话语，凯尔的脸沉了下去。
从利玛瑟启程算起已经过去半年多了，回想起来还真是一段不得了的旅途。这一路上能有惊无险地度过，多亏了莉莎他们在啊。
凯尔发自内心地感到高兴，同时也觉得哪里对不起他们。自己的行为是为了拯救世界——这一点是毋庸置疑，不可动摇的。然而，由此把莉莎他们卷进来，让他们也担起这个责任来真的好吗？放任事态发展不管的话，最终，“大侵攻”的爆发肯定会对人族造成毁灭性的打击，莉莎他们也会没命的。可即便如此，与充满生命危险的旅行相比，是不是又本末倒置了呢？凯尔时常这样自问自答。
也想过索性把真相——自己正在试图重写命运这件事情——全盘托出算了，但始终下不定决心。
（我……应该为莉莎做什么呢？要怎样报答她呢……）
凯尔冥思之时，莉莎感觉到了什么，站起来走向凯尔，在他身旁默默坐下。
“呃，喂……”
随后，莉莎悄然无声地靠到了凯尔身上。凯尔刚想有所反应，但他看着莉莎的脸庞，忽然说不出话来。
莉莎温暖着凯尔，消融了夜里的习习凉意。
真舒服呢。
又不知过了多久，莉莎打破了漫漫的沉寂。
“……没事了，无论发生什么，我都会在你身边。”
凯尔在烦恼什么，莉莎并不清楚，但她能感受到凯尔内心散发出来的淡淡的无助与疲倦，为此做一些力所能及的事情。
无论发生什么，也要在一起。
莉莎的声音渐渐渗入了凯尔的心田。
少女的心意已经充分地传达给了凯尔，要是其他人不在场的话，凯尔可能会紧紧抱住她吧。
莉莎把头靠在凯尔的肩上，而凯尔用手小心地抚摸着莉莎的秀发。
“嗯……”莉莎像只小猫一样发出惬意的吐息声。
后来，这样亲昵的景象被起来打算轮班的赛兰撞见了，并在他的戏弄下，彻底变成了误会。
第二天早上，莉莎心情出奇的好，凯尔则有点消沉，不知何故负伤的赛兰盯着二人，在一旁嗤笑。乌尔莎看着他们，歪着头疑惑不解。

7
两天后，临近正午，凯尔一行人还置身于墨绿色的海洋中，一边拨开高大的杂草一边向前迈进。
据艾莉娜所说，附近刚好有一个可以休息片刻的地方。眼下正在往该处进发。
“话说，这座森林里生活着独角兽吧？”
在异常艰难的路途上跋涉理应是没有工夫聊天的，但莉莎依旧若无其事地开了话头——当然——对周围的警戒也没有懈怠。
“有是有……但是它们与暗精灵一起生活在领地里，姑且是看不到了。”
“这样啊，小时候在连环画上读过有关独角兽的故事，好想亲眼见上一次的说。”
听了艾莉娜的回话，莉莎表现出一副很遗憾的样子。
独角兽是一种头部长角的白马。它的角具有强大的治愈之力，治病解毒无所不能。
据说用它的角制成的魔法药就连死者也能复活。因此，独角兽被人不断猎杀，数量锐减，如今已成为比龙还稀有的物种了。
“记得是叫《泉之乙女》什么的？这么说来确实读过呢。”凯尔回想起莉莎幼时读过的那本连环画的标题。
“恩，我非常喜欢那本呢。”
《泉之乙女》说的是有一位少女为了给她生病的母亲治病而去寻找居住在森林中的独角兽，独角兽被她纯粹的愿望打动，于是施以援手的故事。
然而，看到莉莎一脸高兴的样子，艾莉娜和乌尔莎都浮现出微妙的表情。
“……在我的故乡也有独角兽……”乌尔莎说到一半又中途止住，不知道要怎么解释下去。
“可即便是在这种情况下也能给予帮助的存在也……啊，各位，马上就要抵达湖泊了。”
高大的杂草丛突然间消退了，映入眼帘的并不是茂密的雨林，而是被小草覆盖的湖岸。
湖泊面积很大，对岸离此地甚远。阳光照射下，湖面波光粼粼，实在是美不胜收，迎面吹来的清风让人心旷神怡——和艾莉娜说的一样——这儿是休整的绝佳场所。
凯尔他们趁着午饭时间打开地图，开始商量接下来的路程。
“先从这里出发沿着湖岸前进，之后越过山……不出所料至少还要花六天。”
地图上所标识的路线沿着湖岸绕了很大一个弯。虽然可以用魔法或者其它什么手段渡湖来缩短时间，但是对岸已经开始有少量暗精灵出没了。
“……话说这样做真的好吗？关于新发现的遗迹？”
艾莉娜口中所说的是在此之前一行人恰巧路过附近，找到新遗迹的事情。西鲁德尼亚发现了两个被成堆的积土与茂盛的植被掩埋的古代魔法王国萨雷斯的研究设施。
尚未发掘的萨雷斯时代的遗迹里可谓积宝如山，仅仅掌握位置情报就能卖个大价钱，但西鲁德尼亚看上去对这些东西毫无兴趣，把它们全权交给艾莉娜处理。
“啊，随你喜欢就好。尽管不能完全理解现世者，但让它们如此埋没倒也可惜了。这个地方的研究设施是为了利用地脉才布置在地下的。因为比较难发现，妾身就把其他像样的遗迹地点也告诉你吧。”
“啊……那个，为什么你会了解到这种程度？”
“因为那是妾身下命修建的……”
“哎呀……果然新遗迹的发现对冒险者来说意义重大吧。”凯尔立马打断了西鲁德尼亚神气的回应，转移话题道。
“是的，虽然我不精通遗迹探索，但这也是冒险者的目的之一。经常听人说什么想要发掘攻略传说中埋藏于珊格鲁德山脉某处的‘魔法王的迷宫’之类……！”好像突然被什么击中了似的，艾莉娜猛地回头，用敏锐的目光朝对岸扫去。
距离如此之远，连凯尔和赛兰也没注意到，但湖对岸确实有物体在活动。
“不好!快隐蔽起来！”
艾莉娜立即低声发出警告，而凯尔他们也反应迅速，赶紧蹲伏了下来。
“是暗精灵吗？”伏在地上的凯尔询问道。
“是的……不过不要紧，还没有被发现的样子。”艾莉娜窥探着情况小声地回答说。
“一个暗精灵……女的？……和她在一起的难道是独角兽？”
“哎？哪里哪……哇噗。”
赛兰眼神税利，似乎发现了独角兽。听到这个，莉莎不由分说想抬起头一看究竟，却立马被凯尔按了下来。
“好不容易到了这里……可不能被发现了。所幸地处下风，只要不发出特别大的声音就不会被……”
就在此时——
“喂！我发现那边有科亚特这种树诶！那种树的果子可是出了名得甜呢！因为长在很高的地方，凯尔你们摘的时候要小心……怎么了？”暂时离队去方便的乌尔莎满脸带笑地跑过来，大声地说。
“啊……”乌尔莎察觉了事态，连忙捂住嘴。
“晚了，已经被发现了。”
考虑到事已至此再怎么隐藏也无济于事，凯尔挺身站了起来。
“照理说没有这么大声才对，这是何等的洞察力啊。”
赛兰也无可奈何地跟着凯尔站了起来。
“喂喂，真的有独角兽吗？”莉莎同样直起了身子，果然她对独角兽很感兴趣呢。
“……”艾莉娜表情僵硬地看着湖面。
“我真是个笨蛋……本来应该再冷静些的……一不小心就……”
理解状况的乌尔莎抱着头懊悔地蹲在地上，但现在已经没有空去计较这个了。
通常来说，隔着湖泊，一行人只要马上离开就可以顺利逃走。然而，对方以最短距离径直往这边袭来。
“在水面上……飞奔？”
独角异兽以寻常马匹好几倍的速度奔驰而过，在清澈的湖面上泛起一串串涟漪——莉莎被此景深深地吸引住了。
“独角兽与精灵非常亲近，可以说是半个精灵，看样子它是被水之精灵温蒂娜祝福了呢。”西鲁德尼亚一边注视着独角兽一边饶有趣味地解释说。
与此同时，独角兽和骑在它背上的暗精灵女性不断逼近，已经到了可以看清他们体貌的程度。
独角兽疾驰的身姿充满了自然美以及柔和的跃动美，这是人类无法表现出来的。透过它的眼睛能明显感知到普通马匹所不能比拟的知性。
而暗精灵，年纪从人类角度看上去二十出头，暗褐色的皮肤和一头明亮的银发互相渲染，大概是个性格刚毅的美女。除了肤色以外，外观和精灵没什么区别。
她手持大型复合弓，维持着骑乘状态，摆出拉弓瞄准的姿势，全身躯干纹丝不动，蓄势待发。这样的姿态让人不禁看得出神。
独角兽的白与暗精灵的黑相互映衬，美丽如画。
一人一马如履平地般，在湖面停了下来。这个距离恐怕已经达到了弓箭的最大射程。
凯尔一行人无法过度靠近她所在的水面。一旦开战，她肯定会保持有利距离，凭借机动性展开游走，同时用弓箭进行攻击。
“在这干什么！”暗精灵充满敌意，端着弓矢厉声喝道。
即使敌众我寡也毫不畏惧，看来对自己的能力相当自信啊。
凯尔一时间不知应该如何作答。此时暗精灵一箭射了出来，刚好射到处于队列最前方的凯尔的脚边。
“快说！下次可不会射偏了！”暗精灵下一秒再次搭箭拉弓，用更加严苛的语调警告道。
“哇唔……真不赖啊。”
赛兰看着暗精灵的身姿由衷地发出感叹，可他并不是在钦佩女精灵的弓箭本领，而是用邪恶的目光紧紧地盯着她的胸部——就算是赛兰也没见过此等巨乳。看来不光是肤色问题，精灵普遍身材纤细这种观点同样有待商榷。

“射箭的时候不会觉得碍事吗？……不，倒不如说是借其重量在马上取得平衡……”赛兰摆出一副认真的表情，思考着无聊透顶的问题。凯尔正想着下一步的对策，自然顾不上他。
在此处进行战斗纵然是稳操胜券，但如此一来就势必与暗精灵进入完全敌对状态，逃跑亦然。尽管考虑到对面单枪匹马，迅速解决战斗不是不可能，总之还是先申明己方并无恶意较为妥当。
凯尔想好应对刚要说什么时，独角兽率先用流利的口语说道：“等等，帕瑟拉娜，这里可是有三位少女呀，不该这么过火。”
“诶？啊，喂！”
那位名叫帕瑟拉娜的暗精灵女性劝阻不及，使得独角兽朝着凯尔一伙儿的方向跑来。
独角兽疾风般的速度，转眼间就来到了莉莎面前。双方距离如此之近，连呼吸也感觉得到。莉莎目不转睛地盯着独角兽，眼睛瞪得老大。
“人类的少女啊，吾名罗斯，敢问姑娘芳名？”独角兽亲切地对莉莎说。
虽然看不出它的表情，但是这个场景下，谁都想象得出它肯定是在满脸堆笑地搭讪。
“啊……那个……我，我叫莉莎。”
“哦！莉莎，真是个好名字。听起来如沐春风，英姿飒爽……请问这位精灵少女的芳名，可否告知于吾？”
莉莎慌慌张张地报上了名字后，罗斯晃着脑袋大献殷情地回应道。独角兽的声音浑厚庄重，如同壮年男性，但说话的语气却非常轻浮。
“快离开！还不清楚这帮家伙有什么企图！”
虽然马上的帕瑟拉娜使劲下令，罗斯依旧不为所动。
“什么嘛，吃醋了呀，帕瑟拉娜啊，稍安勿躁，吾之爱为你倾注最多，只是对其他少女亦有所播撒。”罗斯哈哈哈地笑着说，似乎乐在其中，像是在教导不通世事的孩童一般。
罗斯的态度虽说和善异常，也只是对莉莎她们表露而已，至于凯尔和赛兰二人，与其说是彻底无视，不如说是根本就不认可他们存在本身。
看着它的这番举止，西鲁德尼亚吃惊地说：“不知道是通过气味还是直觉，独角兽对人族的少女……也就是处女，有瞬间的辨识能力。并且它们对少女是无条件信任的……相对的，对待男性时则非常刻薄，而这头独角兽在此方面尤为显著。”
“嗯？这边的少女是……看不透啊，似乎不是人类……第一次见到这种情况。”看着作为魔法生命体的西鲁德尼亚，罗斯做出了歪头的动作。
“嘛，妾身好歹算少女哦。本体可是一次恋爱也没谈过……”或许是认为此话从自己嘴里说出来没有什么说服力，西鲁德尼亚一直望着远方。
“一言蔽之……独角兽都极度好色。”
“哇……简直和赛兰一样。”
乌尔莎总算恢复了元气，她一针见血的话语让莉莎大为扫兴，而被当作范例的赛兰正在思索着什么。
“嗯……虽然我知道莉莎是处女啦，但乌尔莎也是……怎么看都已经习惯男人的样……咔噗！”
一向口无遮拦的赛兰瞬间重重吃了莉莎一拳，疼得他倒在地上，整个胸口凹陷了下去，紧接着，站在身后满脸通红的乌尔莎对着赛兰的头部一顿乱踩。
（真傻……嘛，我倒是很清楚乌尔莎是处女这件事……）
凯尔也同样想着这件事，但看着眼前的惨状不敢出声。
前世，在与魔王进行最终决战的前夜，凯尔和乌尔莎签订了等同于结婚意义的“契约之应用”。那一刻，凯尔知道了乌尔莎的真名，发誓只要平安归来就一起渡过余生——亲身知晓乌尔莎是少女也是这个时候。
结果，这个誓约并没有履行，乌尔莎为了保护凯尔，死在了凯尔面前。
（……现在想来，在决战前夜立下婚约什么的，自己彻底变成悲剧英雄史诗中的主人公了啊……）
没有她的献身，凯尔未必能和魔王打个势均力敌，但要是再次出现这样类似的场景，该如何是好呢……
凯尔直勾勾地盯着乌尔莎，满脑子胡思乱想。
“看、看什么看啊！”
凯尔的注视让乌尔莎的脸更红了。
“唉，不是，那个……抱歉。”
想起那一夜的事情，凯尔的脸也红了起来。
二人间呈现出一股微妙的气氛，最后还是赛兰打破了僵局。
“疼疼疼，真是不留情面啊……啊，如此说来，那边那个叫帕瑟拉娜的大姐姐也是处女？明明胸部这么有料，简直是暴殄天……好险！？”
又一次多嘴的赛兰在千钧一发之际躲过了帕瑟拉娜朝其要害处放的一箭，而女生们都冷冷地看着他，仿佛在说这一箭要是射中就好了。
“……赛兰说的就是这个雄性人类？少女居然说吾与这种粗野的人类相似，实在是心痛。”罗斯表现出了明显的不快。
“啊，那个……对不起。”
“不必道歉，理解就好。被说是与这种人类相似什么的，根本就是奇耻大辱……真是的，除吾以外的雄性全部死绝好了，如此一来全世界的少女就都是我的囊中之物了。”
“呜哇……”
罗斯的大放厥词不禁让莉莎为刚才的道歉后悔了起来。
“估计是对独角兽不再抱什么幻想了呢……”
确实，独角兽第一眼看还挺神秘的，但得知它的性格与赛兰相差无几之后，莉莎的憧憬之情便瞬间灰飞烟灭了。
“罗斯，给我适可而止，这群家伙没准就是偷猎者！”
“啊，那倒不是，盯上吾辈的愚蠢之徒多如牛毛，我大体可以分辨出来——特别是对少女。”罗斯自信满满地说，“况且还有眼熟的面孔呢……要不然你早就先下手为强了吧。”
接着，罗斯对着神情拘束，在一旁缄默不语的艾莉娜说：“艾莉娜啊，久别重逢，保留处子之身前来与吾相会……实在是无上欣喜。”
罗斯的语调还是那么亲昵，但从中也能感觉到一丝温情。
“……为什么又回来了，艾莉娜。”帕瑟拉娜用生硬的语气，故意冷淡地问。
“回来了？……原来是这样吗！”
乌尔莎从帕瑟拉娜的话中察觉到了什么。
“初次见面的时候我就有种微妙的违和感，现在可以确定了……艾莉娜，你是暗精灵与人类的混血儿吧？”

8
在乌尔莎确凿无疑的言语下，艾莉娜神情僵硬地取下缠在头上的围巾，露出了与帕瑟拉娜相同的银发，还有被头巾压住的双耳。
她的耳朵虽然与人类的迥然不同，但其长度并没有到帕瑟拉娜或乌尔莎的程度，而是恰好在人类与精灵之间。
“艾莉娜身上有精灵和人类所生的半精灵的气息，可是这股气息又和我印象中的有所差异……原来，暗精灵与人类之间也能孕育子嗣吗。”乌尔莎的表情也不知道是惊讶还是困惑。
同属人族的不同种族之间只有精灵和矮人能与人类繁衍后代，除此以外尚无定论。原本暗精灵和其他种族接触的机会就少之又少，缺少过往案例也在情理之中。
“……脸和手这样裸露在外的皮肤都涂上了一层淡淡的颜料。”
艾莉娜松开衣襟，露出了胸口——肤色就算没有帕瑟拉娜那么黑，其色调的确是偏暗了。
赛兰“哦”的一声刚探出半个身子就被莉莎一脚踩住，老实了下来。
“难道你原来是和暗精灵们住在一起的吗？”
“是的……直到两年前。”
凯尔理解了——怪不得她不仅手持地图还熟门熟路的。
帕瑟拉娜没有不由分说展开攻击的原因，除了精灵乌尔莎的存在之外，还有艾莉娜这张熟悉的面孔。
“……艾莉娜，你现在是流放之身。即使是在我族领域之外，倘若过分靠近的话，会发生什么麻烦事，你应该很清楚吧！”帕瑟拉娜严厉斥责她为何擅自前来，语气中混杂着焦躁的情绪。
“……在我的村子里也是有半精灵的，但不至于沦落到被流放的程度啊！暗精灵真是狭隘。”听到流放之事，乌尔莎变得有些恼怒，轻蔑地说。
混血种作为少数，两头不讨好。很多情况下，两边的种族都不会接受他们。
但是乌尔莎坚信他们本身是无辜的，被如此对待完全是屈辱。
“请不要对我族之事说三道四，精灵。”帕瑟拉娜不耐烦地说。
“那是因为我委托她……”
“应该说过叫你闭嘴了吧，人类！我在和精灵说话！”愈显急躁的帕瑟拉娜向凯尔怒吼道。
“难道……最近给入侵者带路的是你吗……然后这群家伙就是！”
面对帕瑟拉娜怒不可遏的问责，艾莉娜慌忙否认：“这些人不是的！我只是担任向导而已。”
“那么为什么会出现在这里！向前已经没有地方……！”
“帕瑟拉娜，冷静点。”这时罗斯插嘴说，“对不起，艾莉娜。最近入侵领地搞偷猎的家伙多了，帕瑟拉娜的情绪也变得很激动，比谁都要……”
之前一直活泼开朗的它第一次消沉起来。
“已经出现伤亡了。暗精灵五人，独角兽同伴两位，被杀了……就在这一月之间。”
“怎么会……”
罗斯悲怆的口吻让艾莉娜为之一怔，黯然失色。
这座森林被当作暗精灵们的家园。入侵此地并杀害暗精灵这种事，实在不敢想象。可是，暗精灵对这群在短时间内造成此等伤亡的偷猎者们放任不管，这应该是使帕瑟拉娜烦躁的原因吧。
艾莉娜为难地看了凯尔一眼，征求凯尔能否把此行的目的地说出去。
对此，凯尔轻轻点了点头。
“听这些人说……是想去‘龙之巢’。”
“你说‘龙之巢’？艾莉娜，你知道那是多危险的地方么？”罗斯不由大吃一惊，立即说道。
“因为委托金很丰厚……母亲生病了，需要钱治病。”
“什么？露可忒拉她……？”
帕瑟拉娜皱起了眉头，而与此同时凯尔也无比震惊，但瞬间又变回了扑克脸。
“……可去那儿干什么，难道和最近龙族的行动有关？”
“诶？这么说来，你们同样对龙族最近的动向困惑不解吗？”莉莎听了罗斯无意间自言自语后问道。
“恩，我们也摸不着头绪。千年以前还多少有些交流，如今早已互不干涉，亦没有交涉的手段，眼下也在苦恼该如何是好……”
在莉莎的询问下罗斯喋喋不休地说了起来，但马上又被帕瑟拉娜大声制止道：“多说无益！……我对你们这帮人的目的全无兴趣。如果和那些**的偷猎者无关的话，这回就放过你们。快滚吧……罗斯，回去警戒！”
帕瑟拉娜命令罗斯，不想继续在这里浪费时间了。
罗斯最后只能从命。它忧心忡忡地看着眼里透露出些许期待的艾莉娜，愧疚地说：“……艾莉娜，如你所知，吾所持有的治愈之力只能给暗精灵们使用，这是作为共存条件订下盟约的。抱歉……”
艾莉娜明白罗斯的意思，伤心地摇了摇头。
“我们走！”
“再会吧，少女们啊！”
与愤懑不平的帕瑟拉娜不同，罗斯又重新打起精神，用无比轻浮的语气道别。
“独角兽是江山易改，本性难移啊。”西鲁德尼亚目送着罗斯离去的背影，感慨地说。
“真是的……暗精灵太偏执了……啊……”忽视精灵一族也大抵自闭的事实，乌尔莎诧异地说，但一想到艾莉娜半暗精灵的身份，乌尔莎意识到了自己的失言立马停嘴。
“可是呀，为什么会被流放呢……疼！”
莉莎又踩了赛兰一脚，制止了他神经大条的发问。经过与凯尔的谈话，莉莎对艾莉娜的私事不想探究太多。
“……不，请务必让我说明，因为已经给大家带来了太多困扰……我的父亲是一名暗精灵。”
听艾莉娜说，她的父亲是暗精灵一族中最负盛名的弓手。正因为如此，他与人类的通婚才会被大家接受，他才能把妻女安置在触手可及方便照应的区域内。
“在森林中生活挺不容易，但有父母在，一点也不觉得辛苦。”想起与双亲一起快乐生活的时光，艾莉娜由衷地露出了笑容。
然而，两年前的意外事故导致父亲的早逝，继续在当地居住变得困难了起来。为了维持生计，母女二人前往人类的地域瑞纳科尔成为了冒险者。
“本来便是冒险者的母亲，就是在这座森林中与父亲相遇的。母亲也很擅长射箭……于是两人的关系越走越近。”
“人类与暗精灵的爱情么……”乌尔莎小声嘀咕道。
虽然具体细节被艾莉娜一语带过，但能猜想到其中所要面临的重重困境。特别是乌尔莎作为精灵肯定有所感想。她几乎是下意识地看着凯尔，默默不语。
“请问，你母亲的病情，很严重么？”
“是的，目前的病情有所缓解，但医生说如果不使用独角兽的角就很难痊愈，或者……可那也是在大量使用高价治疗魔法药的情况下才有希望……”
这就是艾莉娜需要钱的理由。
“原来是这样……”
母亲的病逝让莉莎无法对艾莉娜的事情置之不理，她目光投向凯尔，示意应该做些什么。
原先早已决定对此事不去深究，可既然已经知晓到了这个地步，再加上凯尔深知莉莎绝不会坐视不管的性格，最终还是点头同意了。
“那个……请问，关于委托……”
“……不要紧，尽量缩短路程是我要求的，这次遭遇并不是谁的错，况且半暗精灵的事情和依赖本身完全无关，你不用介意。”
“谢、谢谢！”
在凯尔温和的话语下，艾莉娜含泪道谢，她悬在心上的石头总算落下了。
“只是想问你一个问题……你母亲是不是叫露可忒拉？”
“是、是的……”
“是不是擅长弓术，灰色的眼睛，蓝色的头发，身高和我差不多，左眼下方有颗黑痣……”
这已经不是询问而是在确认了。
“没，没错……那个，是在哪儿见过母亲吗？”艾莉娜满脸不解地问。
“没有，随口一说罢了，请别放在心上。”
（原来如此，露可忒拉的女儿吗……这么说来确实有点像呢）
仔细一看，确实有她母亲——前世的同伴——的影子。
凯尔总算明白了为什么自己会怀有一种难以言表的情感。这种情感与艾莉娜本人无关，而是出于对其母亲的内疚。
胸中泛起的苦闷逐渐勾起了凯尔不愉快的回忆。
神射手露可忒拉是与凯尔一同对抗魔族，作战在最前线的伙伴，曾在危难关头救过凯尔。
然而，凯尔舍弃了她。
在与魔族对战的后期，露可忒拉所属的部队陷入包围之中。凯尔认为派出救援为时已晚，倒不如割舍掉他们以避免主力部队的损耗。
换而言之，就是见死不救。
当然，凯尔十分清楚这也是万般无奈之举。
那场战争中类似的情况数不胜数，过分沉湎于罪恶感是不可能存活下去的，而凯尔的这次决策为最后成功袭击魔王城保留了反攻的战力，从结果上看是没错的。
（可即便如此，见死不救仍是板上钉钉的事实……）
所以，这次一定要帮上忙。
“艾莉娜，放心好了，露可……你母亲的病，我们会出力的。”
“诶……真的吗？”
“帮助有缘之人是我的夙愿，这与身份无关……治疗疾病的魔法药要多少给多少，你放心吧。”凯尔说着，朝西鲁德尼亚瞥了一眼。
“谢……谢谢！万分感谢！想到要是连母亲都死了的话，不在了的话……我、我就……”
父亲去世以后，母亲成为艾莉娜内心唯一的支柱。为了母亲，艾莉娜埋头苦干，全身心投入到工作当中。或许是由于可靠之人的现身解开了她的心结，艾莉娜流出了豆大的眼泪，嘴里不断重复着道谢的话。
“……只是，不好意思，我们还是先去‘龙之巢’，换句话说，有很多需要你帮忙的地方……”凯尔摆出一副自然之态，谋求之后的协助工作。
艾莉娜的能力毋庸置疑，而且凯尔知道她母亲露可忒拉能成为今后的战力。
虽说雪中送炭的心意不假，却也有趁势卖给这对母女人情，以为后用的打算。
“好的！请包在我身上！我一定竭尽全力！”
看着满脸笑靥的艾莉娜，凯尔心里感到一丝罪恶，但马上就抛之脑后了。
（可是……露可忒拉居然患过一场生死攸关的大病？前世应该没这回事啊……）
凯尔把顾虑放到内心深处，带领大家继续往“龙之巢”进发。

10
这头龙对凯尔他们几乎毫无防备，可以说基本没放在心上。
这也是理所当然的。包括人类在内，人族的实力本来就与龙族有天壤之别。简单来说，人类在龙族眼里不过是蝼蚁而已，无需戒备。即使冷不防被人类什么的物种攻击了，也无伤大雅。
“罢了……我只说一遍，速速离去，下不为例。”龙不耐烦地警告道。
这则警告并不是出于好心或是善意。
对于入侵龙族圣地的人族，原本不必多问，直接用烈焰吐息收拾他们即可。但是龙族有一条惯例：无论来者何人，都要事先给予驱逐警告。
龙族的考虑是，假如对方应声退去便不予追究，若敢违抗或是做出敌对举动，就立刻将其焚烧殆尽。
然而，西鲁德尼亚比龙的姿态更胜一筹，居高临下地说：“嗯？没见过的面孔呢……连妾身都不知道，汝还没活满一千岁吧……嘛，这种站岗的工作给下位者来做也是自然。”
“……你，说什么？”
龙一时不能理解她在说什么。
它做梦都想不到，迎面而来的人族居然敢小瞧自己。当她刚转过神想要怒斥“区区人类，嚣张什么”的时候，西鲁德尼亚又向它浇了一盆冷水。
“妾身对下位的汝无话可说，泽鲁斯还健在吧？去告诉它，西鲁德尼亚前来会面。”
“为……为何、你会知道泽鲁斯大人的名讳？”
泽鲁斯的名头可谓效果拔群，这头龙的声音瞬间变得惊慌起来。
“对了，这是基于盟约的正式会面请求。快去传话吧。”
“盟、盟约！？天方夜谭！龙族怎么可能会和人族……”
“此事汝无需知晓，说了也是浪费时间。作为看守，快去履行汝的职责吧。”西鲁德尼亚毅然决然地说，完全一副高高在上的样子。
“咕唔唔……”
龙无言以对。此时它怒火中烧，但对这群不自量力的人类一时毫无办法，群龙之长泽鲁斯的名讳让其不敢轻举妄动。
这种情况下，它并没有确认西鲁德尼亚言论真实性的手段，要进行确认就不得不先行返回，可如此一来就等同于被人族牵着鼻子走——这简直是奇耻大辱。
不过，它的脑袋里马上浮现出一个“大胆”的想法：干脆把他们视为暴徒处理掉，然后当作什么事也没发生过。
西鲁德尼亚大概是看透了它险恶的心思，乘胜追击道：“……要是没有经过核实，汝擅作主张的话，泽鲁斯会怎么想？那老家伙虽说公正，却也严厉。后果如何……自不必妾身来说吧？”
“唔……呆、呆在那儿别动！”
似乎是觉得言之有理，这头龙开始摆动双翼，然后往世界树方向飞去，原地只剩下龙翼振动时扬起的尘土。
直到龙的身影淡出视线之后，大家才从其莫大的威压下解放出来，除了西鲁德尼亚以外，都长长松了一口气。
“……怎么说也不该用这种态度吧。”
尽管是凯尔把最初的对话交给西鲁德尼亚处理的，也没料到西鲁德尼亚的表现竟然会如此强硬。
“先发制人是交涉的基础，最好让对方陷入混乱之中……况且，妾身这可不是无谓的强硬。龙族中有很多嫌麻烦的家伙，对人族的请求往往敷衍了事，这样一来，话就传不到泽鲁斯耳朵里了，但只要妾身这么说，就肯定能让泽鲁斯听见。”西鲁德尼亚一脸平静地断言道。
于是，在略作等待之后，先前的那头龙又以惊人的速度飞了回来，随即盘旋而下，落在凯尔他们面前。
“……泽鲁斯大人让我来正式迎接你们。”它的声音好像是从牙缝中挤出来似的，极不情愿。
“是吗，有劳了……那么，带路吧。”西鲁德尼亚依旧摆着架子，向龙催促道。
“跟、跟我来……”
凯尔他们跟在龙身后，脑袋里冒出——原来龙也可以做出那么不自然的表情啊——这种无关紧要的想法。
凯尔一行人来到世界树的根部，再次被它的雄伟所震撼。
树的主干犹如深渊峭壁一般，散发出一股惊人的压迫感。倘若仰头张望，其高度会使人头晕目眩。树上的枝叶郁郁葱葱，枝杈间时不时有龙飞过，它们用新奇的目光往下朝这边窥探。
“这边。”
从龙的口气与态度上可以清楚地感觉到，它是无可奈何才过来带路的。
它和看守生硬地打了下招呼，接着一行人便向根部附近的巨大洞穴走去——如果从整体来看，这个洞穴不过是刺入世界树体内的一根针罢了。
“嗯，果然内部变化不大呢。”
西鲁德尼亚把领路的龙完全当作侍从对待，一边向前昂首阔步，一边环视着四周。
“那啥，龙以前就是这样吗？住的地方实在太没情趣了。”
“是呀……稍显单调了呢，要是加些装饰的话应该会好很多。”
赛兰和乌尔莎似乎放下心来，开始了日常的闲聊。
正如二人所说，眼下的道路表面一律是裸露的树皮，除了类似于发光苔藓类的东西用于照明以外，就没有其他改动了，感觉上是保持着树木自然的风貌。
“说到底，家居装饰此类的行为，出发点是为了遮风挡雨，防寒避暑，使处所变得适宜居住，但这对龙来说无足轻重，因为它们生来就对周围的自然环境有强大的适应力，顶多需要在睡觉时避避光而已……也就是说，龙族并没有‘装饰’这种概念。”
西鲁德尼亚的说明让赛兰他们恍然大悟，纷纷感叹起来。
“另外，龙族在饮食习惯上亦与人族相去甚远。无论是土壤还是岩石，它们都照食不误，并能将其转化为营养。食量相对体形而言也是惊人的少。因此，它们没有加工食材——或者说料理食材的必要，对食物本身也就不怎么讲究了。”西鲁德尼亚同情地摇了摇头。
“真的吗？那确实是有点可惜呢。体会不到享用美食的喜悦、那品尝美食时产生的幸福感，绝对是极大的损失。”莉莎为龙感到悲哀。
“是啊，妾身当时也为龙族惋惜不已，还曾经特意推荐了各色美味给它们，但是它们依旧顽固不化……”
“快停止无谓的对话。马上就要到泽鲁斯大人御前了，保持肃静。”
由于被人类莫名其妙同情了一番，龙那充满迫力的声音中混杂着愤懑与不悦。而听它这么一说，莉莎便不再开口了，西鲁德尼亚则装出一副什么事都没发生过的样子。
又走过一段距离之后，众人来到了一个广阔的空间。在这个空无一物的领域中心有一头身体蜷曲，躺卧在地的巨龙——这头龙足足要比引路的龙大上两圈以上。
“在这稍作等……喂、我说你！站住！”
西鲁德尼亚无视龙的警告，继续向前走去。
“果然还活着么。即使在龙族之中也属相当高龄了吧。妾身原本还担心着呢。龙王泽鲁斯。”西鲁德尼亚带着肆无忌惮的笑容，双手环抱胸前，挺身对着眼前的巨龙——泽鲁斯说。
“……真没想到，那傲慢的措辞还是一点儿没变……魔法王西鲁德尼亚啊。”泽鲁斯缓慢地睁开了眼睛，向西鲁德尼亚回应道。其浑厚的嗓音中透着讽刺，还有隐隐的怀念。
“不管怎么说，妾身也曾与贵族缔结过对等的盟约，可不必装得毕恭毕敬的。”
“emmmm……没想到千余年之后还能再会呢。”
“嘛，如你所见，妾身已经不是当时的妾身了。”西鲁德尼亚苦笑不止。
如今的西鲁德尼亚，是魔法王把自己的人格与记忆移植到凯尔佩剑的宝玉后形成的魔法生命体。准确的说，现在的她是魔法王的复制品。
“的确。眼前的你是‘西鲁德尼亚’，却称不上是魔法王西鲁德尼亚，那么老夫就没有与汝坐下来谈话的道理……汝有何话说？”看来已经意识到西鲁德尼亚是魔法生命体的事实，泽鲁斯用戏谑的口吻说道。
“死板的汝可不会因为这种理由背弃盟约，汝要确有此意，妾身一行人就到不了这里。”
“哼……狂妄至极。能在老夫面前油嘴滑舌的也就只有汝了吧。”泽鲁斯嘴上说着“狂妄”，语调却显得轻松愉快。

“那么，伊尔梅勒啊，引路辛苦了。”泽鲁斯不慌不忙地对一旁领路的龙说，示意它可以退下了。
“可、可是让泽鲁斯大人一个人……”
对泽鲁斯无礼的态度让伊尔梅勒憋了一肚子气。它用凶狠的目光瞪着凯尔他们……特别是西鲁德尼亚。
“无妨……还是汝以为凭这些人就能伤到老夫吗？还是说吾已经不中用到这种程度了吗？”
听到泽鲁斯不快的话语，伊尔梅勒立马惶恐了起来。
“岂、岂敢……人类啊!可不许再对泽鲁斯大人无礼了！”
如此告诫一番后，伊尔梅勒闷闷不乐地出去了。
“……这样戏弄晚辈可不太好。”
泽鲁斯多半是看出西鲁德尼亚的举动是有意为之。
“老是纵容怎么行？虽然一丝不苟不是坏事，但是长此以往，脑子就僵化了……会重蹈覆辙也说不定哦？”
与刚才不同，面对西鲁德尼亚关切的话语，泽鲁斯叹了口气说：“如今的境况已略有不同……诞生了不少值得期待的后辈呢。”
“那不是挺好的嘛……”
“……那么，此次前来有何贵干？应该不是来叙旧的吧。”
“朝花夕拾倒不失为一种乐趣……不过我们还是进一步说吧。只有妾身与汝，还有这边的凯尔，其余人就不用听到了，也不要让其它龙听见。”西鲁德尼亚说。
“嗯……”
泽鲁斯面带疑惑，第一次看向凯尔。
“初次见面，在下凯尔·雷纳德。”
凯尔深深地行了一礼，他实在做不到西鲁德尼亚那样旁若无人的样子。
“汝就是这把剑的主人么……可是、唔~呣……”泽鲁斯盯着凯尔以及作为西鲁德尼亚本体的佩剑，嘴里似乎在念叨着什么。
“这把剑……有什么问题吗？”
凯尔察觉到了它对这把剑的执念。
“这把剑与老夫有些渊源……也好，如果要谈什么私密之事……那里倒是不错。”
刚刚还躺卧在地的泽鲁斯不紧不慢地站了起来，嘴里发出某种高亢明亮的声音。这种类似口哨的声音正是龙族的语言。人类是绝对学不来的，也听不懂。
接着，一团光把泽鲁斯的身体包裹了起来，一眨眼的工夫就缩减到了人体大小。等到光芒收束后，出现在眼前的，是一位身穿宽松长袍，体形修长，长发蓄须且须发皆白，不怒自威的zhang者。
“维持龙形怎么也讲不好人族语呢，这个姿态应该就方便多了吧？”
“啊……那个……劳、劳您费心了。”凯尔为之一怔，他可没听说过龙可以化身成人，现在光是保持礼数进行回话就已经是竭尽全力了。
凯尔用责备的眼光看向西鲁德尼亚，好像在问为什么事先不告诉他，而西鲁德尼亚却一脸无辜，佯装不知。
“那么，跟我来吧。其他人在这儿等着好了。”
泽鲁斯说着便走了起来。他身子硬朗，走路时腿脚利索，丝毫不显老态，西鲁德尼亚则紧跟其后。
凯尔告诉大家暂且在原地等待，一交代完，他就匆匆离去，赶忙跟在二人身后。与此同时，凯尔心头一紧——接下来就是重头戏了。
“话说回来，许久没变成这副模样了，仍然习惯不了‘衣服’这种东西啊……为何非得裹上这种布料不可啊……”
“不适应也忍着吧。妾身可不想看到老爷爷的裸体。”
“还是感觉很违和呐……可以的话，真想快点脱掉。”
“妾身可说在前头，汝千万别脱哦。和裸体老爷爷谈话什么的，绝对不要！”
凯尔跟着走在龙王与魔法王后面，伴随着二者的喧闹，感觉到某种说不出的不安。

11
“喔！这个房间被还保留着么。真是一点没变呢。”
泽鲁斯把他们领到了一个空间内，里面放着外形质朴的桌椅，可坐六人。在这棵丝毫不添纹饰的世界树之中，只有这里倒还像个房间的样子。
容纳空间不到十人，而对龙族来说明显太过狭小了。
“……这是专门为汝制作的。因缔结平等盟约前来造访这棵世界树的人族也就只有汝等而已。”对言语间流露出赞许之意的西鲁德尼亚，泽鲁斯冷淡地回答。
西鲁德尼亚和泽鲁斯来到桌边，相视而坐。凯尔在环视了房间一圈后，坐到了西鲁德尼亚旁边。
“那么就单刀直入地说吧。在不久的将来，人族与魔族之间会爆发一场大规模的战争，希望到那时，龙族不要站在魔族那边，而是可以帮助人族。”
“吾拒绝。”
西鲁德尼亚刚一说出口，泽鲁斯便立即予以否决。
“的确吾族被汝救过一次，但这边已经尽了足够的道义，所以吾等并不打算再次出手。”
“被救过？到底发生了什么？”凯尔显得很在意，插话道。
“啊、这么说来还没和你提过呢。龙族整个族群欠了妾身一个人情。”
西鲁德尼亚开始就曾经发生在古代魔法王国时代关于龙所面临的一族之危加以说明。
龙族所遭遇的危机对于物种而言是致命的，那就是它们丧失了孕育龙子的能力。
龙族的寿命数以千计，几乎不死，其繁殖能力极为低下，要发现这种异常状况需要很长时间，等到有所察觉时龙群数量已经锐减。
如果无法孕育新的子嗣，即便是龙，也只能坐以待毙。
“而查明根源并把龙族从灭亡的命运中解救出来的，正是妾身。可以说这次危机是龙族自作自受，不可避免……哎呀，妾身失言了。”话说到一半，西鲁德尼亚便停了下来。她感受到泽鲁斯传来的视线并不想透露此事的样子。
“咳嗯……嘛，于是它们感恩戴德地与妾身缔结了盟约。”
“确实从那以后，就有新生儿产出了，尽管数量很少，吾等也算是得救了。不过吾族已经给了汝等足够的帮助，把世界树以外的土地腾出来让给汝等的实验设施之类，更何况还有那件东西的归属权……这应该也是条件之一。这边已经没有再出力的理由了。”
“嗯？那么如今汝等仍旧生活在这棵世界树里面的原因是……”
“当然是为了遵守当时的盟约。对于误入世界树的人族，老夫下令先行发出警告，劝其离去。”
泽鲁斯斩钉截铁的回答让西鲁德尼亚的表情变得既佩服又惊讶。
“什么嘛，不是还遵守着盟约嘛。明明萨雷斯已经灭亡了，这边变通变通也好啊。说汝守信好呢，还是古板好呢……”
“嘛，正因为如此才值得信任啊。”西鲁德尼亚又在心中补充道。
“哼……话题跑偏了呢，总之吾等并不想介入这场争端。为何本族一定要帮助你们人族发起的战争不可？”
“汝可能搞错了，发起战争的是魔族。”
“什么？……不可能，那个魔王不会做出这种事。”
对泽鲁斯的矢口否认，西鲁德尼亚摇头轻叹道：“妾身也听说当今魔王是个稳健派，确实难以置信……可是，假若发起攻袭的是另一个魔王呢？”
“另一个魔王？到底是怎么回事？”
这时，西鲁德尼亚用眼神向凯尔示意了一下，凯尔随即点了点头。
二人在事前就决定将所有事情的经过向龙王全盘托出。
“以下所言之事千真万确，还请您先把话听完……”
接着，凯尔把新魔王继位后由魔族发起的名为“大侵攻”的总攻击，人族在灭亡之际发动奇袭最后一搏并艰难取胜的事迹，以及自己通过魔王正在进行的禁咒仪式穿越时空的事情，全部详细地叙述了一遍。
“……这是何等的荒谬啊，一时实在难以相信。”
听完陈述的泽鲁斯的反应和凯尔预想的一模一样，一脸半信半疑的样子。
“是啊，如果不是亲身经历，我也认为这种话顶多是酒后戏言罢了。”
“但这是事实。汝的眼睛可以看到凯尔灵魂的状况吧？当然还有其他证明就是了。”
从未来穿越而来的凯尔与原本就存在于这个时代的凯尔，二人的灵魂融合在了一起，成为了现在的凯尔。由此，凯尔的魔力被强化到平常人类所不能企及的高度。
“诚然，吾对此人的魂魄很感兴趣。尽管概率极低，理论上确实是可行的……可汝方才说，万一战端一开，吾族会在战争中成为魔族的同伙？”
“是的。而且那个，我也的确和龙族交战过……但明显可以看出龙族是消极应战，不得已而为之。”
凯尔想起了曾与龙族战斗过的场景。
与之交手过的凯尔对它们的手下留情深有体会，可即便如此龙族依旧是莫大的威胁。
“不过这是不可能的，成为魔族的同伙……痴人说梦。”泽鲁斯大为不悦地否定道。
“妾身一开始也不相信，所以想肯定是事出有因。汝可有什么眉目么？”
“不得不出手协助魔族的理由么……毫无头绪。”
泽鲁斯双手环抱，面露难色。至少现在看来是真的想不出什么子丑寅卯来。
“总而言之，人族已经到了生死存亡的紧要关头。妾身仍希望能得到龙族的帮助。”
“原来如此，情况老夫理解了……但此事亦与本族无关，吾等不会出手相助。”泽鲁斯再次做出拒绝。
“是吗，那也没办法……这样的话，就把新的筹码拿出来好了。”
听西鲁德尼亚这么一说，凯尔把一个东西取出来，放在了桌上。
事先已经预料到即使全盘托出也得不到龙族合作的情况，于是相应地准备了杀手锏。
坐态悠然的泽鲁斯漫不经心地看向放在桌上的那个东西，突然猛地站了起来，椅子都差点给弄倒了。
“这是……！不可能！为什么在这里？听说萨雷斯毁灭之际便不知行踪了……不对、是嘛！它就是催化物吗！”
泽鲁斯目不转睛，呼吸急促，手颤颤巍巍地伸向这颗发出妖艳之光的赤色宝石——“神龙的心脏”。
“是的，它和凯尔的灵魂一同穿越到了这个世界。这东西也是证据之一……如果汝愿意出手相助的话，就把它转让给汝吧，毕竟汝很看重这个啊。”
这颗“神龙的心脏”，要被冷不防地看到才更有震撼力。冲着这一点，在之前的说明中故意把它省去了。
“泽鲁斯的反应正中下怀呢。”西鲁德尼亚暗自窃笑。
这颗“神龙的心脏”是龙之共祖神龙巴尔泽多的遗物，其中蕴含着不可估量的魔力。
虽然获得此物的魔法王国萨雷斯取得了飞跃性的发展，但也被泽鲁斯知道了。它要求把“神龙的心脏”物归原主，之后人族与龙族的关系便紧张到了一触即发的程度。
在这个过程中，西鲁德尼亚得知了龙族所面临的危机。她出手解决危机后，把“承认该物的所有权”纳入到盟约里。
尽管当时泽鲁斯到最后仍然一副不情愿的样子，出于无奈还是同意了。西鲁德尼亚的想法是，只要把“神龙的心脏”拿出来，就应该能搞定泽鲁斯了。
然而，在快要触碰到神龙心脏的瞬间，泽鲁斯略微一怔，仿佛醒悟过来，前屈的身子落了回去。它垂下脸，无力地摇了摇头。
“不……这比交易，吾不能接受。”泽鲁斯一反刚刚兴奋的模样，冷静地说。
“为、为什么？这对人族而言也是圣遗物……不、有远超圣遗物的价值，对龙族而言是无上至宝。以前汝这样说过不是吗？”
希望落空的西鲁德尼亚惊慌了起来。
“的确，老夫是很在意它……但这可能只是老夫的一厢情愿罢了。”
泽鲁斯现在的姿态简直就像随处可见的孱弱老者，怎么也和“龙王”联系不到一起。
“为什么？”
“……知晓巴尔泽多大人健在时那段历史真正意义的龙已经只剩下老夫了，倘若不包括身居魔族领的那个。”
泽鲁斯说，经历过巴尔泽多所在的神话时代，如今还存活着的古龙——只剩下两头了。
“已经只剩这么少了么……”
西鲁德尼亚神情忧郁，她又一次感受到了时光荏苒，物是人非。
“就算是龙，也是有寿命的……对于先前的伊尔梅勒它们一辈来说，巴尔泽多大人已经仅仅是历史上的存在了。老夫的执念……真是伤感啊，吾不想让晚辈卷入战争当中。”
不愿因自己任性的举动让龙族全体置于险地——这便是泽鲁斯的思虑。
“老夫并非如人族之王或者魔族之王那般统治着族内，只是作为年长的长老一类的东西……强求他者，老夫力有未逮。”
“好、好像说了什么值得钦佩的话呢……还是说胆子变小了呢？即便是身为‘龙王’的汝？”可能是为了抹去阴沉的氛围，西鲁德尼亚对泽鲁斯开玩笑地说。
“可能确实如此……历经种种，老夫也上年纪了。”
泽鲁斯的自言自语让室内充满了沉闷不堪的气氛。
“那个……话说您有提及过您与这把剑有些渊源，这是怎么回事？”凯尔忍受不了这种氛围，赶紧转移话题道。
“啊，这把剑的主体材料是经过极致冶炼的高纯度秘银，妾身在里面还加入了某个东西。”
“……是老夫的牙齿。当时被强行要求帮忙，不得已就把脱落的一颗给了她……到现在还没长出来。”
泽鲁斯微微一笑，露出牙齿脱落的那个部位。
“不管怎么说也是‘龙王’的牙齿，作为材料来说是数一数二的珍品。把它与秘银精妙地融合到一起，能提升剑的硬度及魔力的传达率。多亏了它才能锻铸出这把史无前例的名剑，连妾身自己都十分满意。”西鲁德尼亚“嗯嗯”地连连点头。【搞不懂什么叫“魔力の伝達率”】
“于是乎，老夫对这把剑多少有了些感情……话说回来，这把剑的使用者穿越时空而来，是命运吗、还是必然呢……对汝来说也颇有感触吧？”
这次换泽鲁斯开玩笑了，但西鲁德尼亚歪着头，不解其意。
“是指什么呢？妾身对本体为何铸造此剑可是一无所知。”
“……慢着、你说什么？明明花了那么大力气做出来的？”
“本体并没有给妾身移植为何铸造此剑的记忆，显然是故意的……但妾身完全不知晓其中的缘由。”
面对歪着脑袋的西鲁德尼亚，泽鲁斯先是面无表情，下一刻便开始不由自主地大笑起来。
“是、是嘛、是这样嘛……不、不知道嘛……喀哈哈……”
从神话时代一路走来，被誉为当今“龙王”的古龙，正在捧腹大笑，眼角都笑出了泪花。
“汝、汝知道些什么吗？”
“恩、当然知道……可是好吗？告诉汝的话，汝可能会后悔哦？”
泽鲁斯全然一副乐在其中的口气。它这么说自然会惹人好奇，和挑逗没什么两样。
“哎呀！好了快说！”
“既然这样就告诉汝等好了。再简单不过。此剑乃是汝——准确的说是‘魔法王’西鲁德尼亚——为赠予自己的心上人而作。”
“……诶？”
龙王出乎意料的回答让西鲁德尼亚发出呆滞的声音。