公孙瓒出身贵族。因地位卑贱，只当了军中小吏。因其相貌俊美，且声音洪亮、机智善辩，得到诛郡太守的赏识，将女儿许配给他，后逐步做到中郎将，以强硬的态度对抗北方游牧民族，作战勇猛，威震边疆。

光和年间(178年一184年),边章、韩遂叛乱，立下战功，升为骑督尉。此时，属国乌恒首领贪至王率众归降公孙瓒。公孙瓒又升为中郎将，封为都亭侯，进驻属国。

中平六年(189)3月，张纯被其门客王政杀掉并把首级送给刘虞。刘虞因安抚游牧民族有功而被授予太尉之职，封为襄愤侯。不久，又迁刘虞为大司马，公孙瓒为奋武将军，封为ji侯。