方鸿渐，于1912年出生于江南水乡的一小县城，其父方遯翁乃前清举人。
方鸿渐自小勤奋好学，刻苦读书，曾出国于英国留学。在校期间他对西方哲学产生了浓厚兴趣，从此便钻研于哲学问题的探讨中。在一次偶然的机遇中，方鸿渐结识了美国著名实用主义哲学家比尔 金。比尔被方鸿渐认真好学的态度给深深地打动了，两人成为了良师益友。
方鸿渐学成回国后，正值七七事变爆发，全国陷入对日战争中。在其好友，国民政府外交署一处长赵辛楣的帮助下，来到了三闾大学担任哲学系教授。当时的中国常年处于战乱之中，对于教育的关注少，对于哲学教育的关注更是少之甚少。在方鸿渐第一节课上，许多同学纷纷表示不感兴趣，有些甚至不知何为哲学。然而在方鸿渐的努力下，哲学课越办越好，同学们对于哲学的兴趣也越来越大。
为了帮助更多的国人了解西方哲学，方鸿渐利用自己的休息时间，不辞辛劳地译制了多部西方经典哲学著作，西方哲学的大门也就此对国人打开。在三闾大学任职期间，他也结识了自己未来的妻子，孙柔嘉女士。两人于1941年完婚。
可惜这位对中国哲学做出过巨大贡献的人，却在生命的最后几年饱经苦难。
在文化大革命中，因遭人污蔑称其哲学思想与共产主义相违背，是反动思想，而被打倒为反歌名份子。在红卫兵惨无人道的迫害中，其妻不幸遇难，而方鸿渐也于1967年在监狱中含冤而逝，时年仅55岁。胡适闻讯后放声大哭，感叹道：“中国哲学界从此少了一位前无古人，后无来者的大师！”