女官的设置早见于先秦时代。文献记述，周天子曾立王后、夫人、嫔、世妇、御妻、女祝、女史等。其中，除王后、夫人与天子坐而论妇礼，是天子的正牌妻子之外，嫔、世妇、御妻等既是妾也是女官。嫔负责后宫女子的教育，世妇掌管后宫祭祀、宾客事宜，御妻照顾天子的衣食起居。掌管后宫祭祀、祷词的女祝和负责王后礼职的女史，则属于专职女官。
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王后
夫人
嫔
世妇
御妻
女祝
女史

秦汉时期沿袭了前代的后宫体制，妃嫔的等级被进一步细化。秦始皇将后宫妻妾分为皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使8个等级；
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皇后
夫人
美人
良人
八子
七子
长使
少使

汉元帝更是将后宫妻妾列为皇后、夫人、昭仪、婕妤、良使、夜者等14个等级。在秦汉两朝的后宫里，除了皇后、夫人之外，其他妃嫔仍然既是妾又是女官，她们有爵位也有秩禄。
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皇后
夫人
1.昭仪
2.婕妤
3.（女圣）娥
4.容华
5.美人
6.八子
7.充依
8.七子
9.良人
10.长使
11.少使
12.五官
13.顺常
14.无涓、共和、娱灵、保林等。

东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
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皇后
贵人
美人
宫人
采女

【最初的】
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。所谓后，在宫闱中其地位如同天子，三夫人则如同三公，九嫔如同九卿，世妇如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃为天下母仪，制定妇礼。九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功；世妇主管丧祭礼宾之事，御妻则侍奉天子之宴寝。除此还有女史、女况、典妇等多种名目，分掌内闱各种杂事。后妃们的行动必须按照严格的礼制规定，听从祖辈的训戒，不得白由行动或随意言笑。
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后
三夫人
九嫔
二十七世妇
八十一御妻
女史
女祝
典妇

三国魏晋时期后妃制又有所变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人。
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王后
夫人
昭仪
婕妤
容华
美人

文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。
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夫人
贵嫔
淑媛
昭仪
婕妤
修容
顺成
容华
美人
良人

明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等。
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夫人
贵嫔
淑妃
淑媛
昭仪
昭华
婕妤
修仪
修容
容华
美人
良人

晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。
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王后
三夫人：贵嫔、夫人、贵人
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华
美人
才人
良人

4）晋朝
晋武帝取汉魏之制，参用古法，始设三夫人、九嫔： 三夫人：贵嫔、夫人、贵人，位视三公；
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华，位视九卿。
九嫔以下还有美人、才人、中才人，爵视千石以下。

5）南北朝
（1）南朝
A、宋
宋武帝建国初废除才人、中才人称号，其余仍用晋制。 孝武帝孝建三年，废除夫人称号，新创制了贵妃的称号，以贵妃、贵嫔、贵人为三夫人。又以昭仪、昭容、昭华来代替九嫔中的修华、修仪、修容，重新设置了中才人、充衣。贵妃位比相国，贵嫔比丞相，贵人比三司（司马、司徒、司空）。
明帝泰始二年，废除淑妃、昭华、中才人、充衣称号，重新设置了修华、修仪、修容、才人、良人。泰始三年，又废除贵人，代之以新设置的贵姬；再置昭华，增加了淑容、承徽、列荣。
妃嫔等级为：
三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬。
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九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容。
次于九嫔的称号：婕妤、容华、充华、承徽、列荣。 散役：美人、才人、良人。

B、齐
齐高帝建元元年，设置贵嫔、夫人、贵人为三夫人，修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔，美人、中才人、才人为散职。
永明元年，以贵妃、淑妃、贵人为三夫人，废除夫人称号。因九嫔中少了一员，永明七年，增加昭容。 太子妾分三等：良娣、保林、才人。良娣比开国侯，保林比五等侯，才人比驸马都尉。
C、梁
三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬。
九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容。
九嫔以下：婕妤、容华、充华、承徽、列荣。 其它还有：美人、才人、良人。
太子妾：良娣、保林。

北魏东魏西魏
妃嫔称号有左右昭仪、三夫人、九嫔（上三嫔和下六嫔）、世妇、御女。
左右昭仪位视大司马，三夫人视三公，三嫔视三卿，六嫔视六卿，世妇视中大夫，御女视元士。
后又设置女官，掌管内司。内司如同尚书令、仆。 二品：作司、大监、女侍中。
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三品：监、女尚书、美人，女史、女贤人、女书史、书女、小书女。
四品：中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人。 五品：青衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴。