从单纯的时间性概念来看，中国现当代文学是指1917年至现在的文学，近年来人们一般又把它称为中国20世纪文学。

中国现当代文学在它的诞生之初被叫做中国新文学，这一称谓不仅是一个单纯的时间性概念，而且是中国文学史乃至思想史上一种革命意义的显示。其发展过程既是中国文学本身现代化的过程，又是中国社会现代化过程的艺术显示。因此，中国现当代文学又是一种具有“现代意义”的文学。

中国现当代文学的源头是五四文学。五四文学是中国文学发展史上一次前所未有的本质性变异，它划定了从传统文学到现代文学的不同历史时代。它的发生与发展有着复杂的传统文化外来文化的深刻背景。

首先，五四文学的诞生有着深刻的外来文化背景。从作品的翻译介绍开始，到文学观念的倡导、文学创作的出现和文学思潮的形成，都与外来文化的影响有着直接的关系。

对外国文学和文化的译介中，严复和林纾的贡献功不可没。严复被胡适称为“介绍西洋近世思想的第一人”（1），他翻译了赫胥黎的《天演论》等西方近代社会科学的名著，对近代中国的知识界产生了巨大的影响。林纾在五四之前，共译介西方文学名著170多种，1200余万字。在此之后，王国维、蔡元培、鲁迅等人介绍和引入了西方文学和美学理论。而对中国新文学发生具有本质性影响的还是西方人道主义、个性主义的思想主题和写实主义、浪漫主义、现代主义文艺思潮，这使中国新文学具备了真正的反封建的“现代意义”，成为中国文化大系统现代化转化的先期完成形态。与思想主题、文学思潮的进入相一致，在外来文学的示范下，各种与传统文学相异的文学样式应运而生，极大地丰富了中国文学的历史。诗歌从古典走向现代白话诗；小说由章回体的故事小说走向多样的性格小说和心理小说；戏剧从传统戏曲经“文明新戏”走向现代话剧；散文由文言文走向白话杂文和美文。各种文学流派和社团迅速丛生和更迭。

其次，传统文学和文化对新文学的诞生有着复杂的影响。从五四文学的发生前提来看，传统文学和文化的影响在表层上是一种相反的刺激，新文学以现代意识为尺度，以传统为批判对象，形成了新的文学观念和思想主题。而其积极的影响则是潜层的，并且后来逐渐显现和加强的。作为传统文学的组成部分，对于新文学的形成而产生积极影响的是中国近代文学。黄遵宪倡导的“诗界革命”和梁启超所主张的“小说界革命”和“新文体”运动等，从文学观念、文体语言等诸方面对新文学的初生构成了重要的影响。（1）胡适：《五十年来中国之文学》。

（1）胡适：《五十年来中国之文学》。
第二节1917~1927：文化整体批判时期的文学
1917年1月，胡适在《新青年》杂志上发表了《文学改良刍议》一文，首次提出文学变革的主张。2月，陈独秀在同一杂志上发表了更激烈的呼应文章《文学革命论》。这两篇文章标志着文学革命运动开始和中国新文学的发生。文学革命的主要内容就是废除文言文、建立白话文，反对“非人”的文学而建立“人的文学”。新旧文学之间展开了激烈的论争。新文学阵营通过与以林纾等人为代表的国粹派、以梅光迪、吴宓等人为代表的“学衡派”、以章士钊为代表的“甲寅派”的多次论争，最终确立了主流地位。

1921年1月，中国现代文学史上的第一个有影响的文学社团文学研究会成立，主要成员有周作人、沈雁冰、叶圣陶等人。7月，另一个有影响的文学社团创造社成立，发起人为郭沫若、郁达夫、成仿吾等人。稍后，新月社、语丝社、莽原社等相继成立。

以叶圣陶、冰心、王统照、许地山等文研会作家为主体而形成的写实主义“问题小说”作家群，与鲁迅的思考相一致，从更广阔的视角提出了“人的主题”；与此同时，受近代日本文学和欧美文学的影响，以郭沫若、郁达夫、张资平等创造社作家为主体而形成的浪漫主义“身边小说”作家群，从个人的生活感受出发，强化了个性解放的思想主题。20年代初，王鲁彦、许钦文、许杰、台静农等一些流寓都市的作家，以现代意识为尺度，描写故乡农村自然的美丽和社会的黑暗，被后人称之为乡土文学，其思想内容成为五四文学主题的继续。

1915年《新青年》杂志创刊后，陈独秀、李大钊、钱玄同、鲁迅、周作人等人先后以“杂感”的形式在《新青年》上发表文化批判和社会批评文章。这不仅成为五四新文化运动的主流思想，而且也为中国新文学创造了一种新的文体——杂文。其后的朱自清、冰心、丰子凯、周作人等人，以优美的抒情见长，提供了另一种现代文体——“美文”。这两种散文文体就其作品的内容来说，可能是五四新文学中对比比较鲜明的两极。杂文是新文学中时代意识和批判意识最为强烈的文体，而美文则可能是新文学中批判意识最为淡漠的文体。这可能是由于两种文体的审美原则的本来原则所致，在体现五四文学的成就和特色上，二者的价值都是不可忽视并且是不可替代的。

1926年，徐志摩主编北京《晨报》副刊《诗镌》，以此为阵地，形成了以闻一多、徐志摩、朱湘、饶孟侃等为主体的新月诗派。这个诗人群体在思想上表现为一种抽象的西方现代人文精神和中国传统士大夫精神的融合，而在艺术上亦表现出东西方诗美原则的融合。继承了五四文学的人文精神，并以新的格律诗的主张和实践弥补了中国新诗过于散漫的不足。
无论是从思想上还是从艺术上看，五四新文学是一种与传统文学迥异的现代文学，是中国文学史上名副其实的革命。它存在的前提便是对传统文化和传统文学的反叛，它在反传统的过程中获得生命并确立本质。

1927~1937：文学的政治分野与文化批判

1927年4月，由于蒋介石政治集团进行血腥的“清党”行动，国共第一次合作破裂。这一政治事件迅速激化了中国社会的阶级矛盾，改变了中国社会的政治结构，现代作家也随之发生明显的分化，文学主题发生转化。这一时期的文学被称为“30年代文学”。

马克思主义文艺理论的传播和“革命小说”的创作是左翼文学运动中影响最大的两个活动。左联以《拓荒者》、《萌芽》等刊物为主要阵地，宣传和介绍苏俄、日本等国的无产阶级文学理论和马克思主义经典作家的论著。在此之中，鲁迅、瞿秋白、冯雪峰等人的译介工作引人注目。与此同时，左联还与新月派、“民族主义文艺运动”以及“自由人”、“第三种人”等进行了不无偏颇的论争。