大部分人认为，M16系列是不可靠的，甚至还有人认为，整个AR枪族都是不可靠的
产生这种想法也无可厚非，在越战中前期，陆军高层是把M16当成是M14和SPIW之间的过渡武器，然而SPIW失败得太快了，导致M16在列装前没机会进行更充分的试验和改进便装备给了军队，而导致了早期M16的可靠性面临质疑。
同时过去的媒体在评论外国武器时有贬美褒苏的习惯，而如今的部分营销号和某动画也在夸大地宣传M16系列的“娇气”
导致了很多人在比较M16与AK47的时候，都会提到当时很多美军士兵在缴获AK47后，宁愿扔掉M16而使用AK47（）
早期的M16，也就是XM16E1确实存在着可靠性问题，具体为弹膛污垢严重、卡壳、拉断弹壳、弹匣损坏、枪膛与弹膛锈蚀、缺少擦拭工具，尤其在恶劣条件下，情况更为严重
然后再军队改进发射药，弹膛镀铬，发放维护手册和清洁工具后，可靠性问题就已经被解决的差不多了，虽然名声还是很差。但M16开始在实战中证明它的可靠性能够达到使用要求。
在1967年8-9月期间，有关调查人员再次在越南战场上调查士兵对M16的意见，调查小组会见了超过2,100名士兵，只有38人表示换掉他们的M16步枪，但其中的35人表示想要的只是XM177型
不过这是M16的缩短型。
经过改进后的M16A1有很高的可靠性，在每次生产抽试的结果中表明M16A1平均故障率仅为0.033%，平均无故障工作时间为3000发。通过严格控制生产工艺，M16A1还是具有良好的可靠性的，一切问题都在6个月内就解决了
M16A1在战斗表现中证明了尤金·斯通纳设计了一把优秀的步枪。
使用缴获武器的情况的确存在
但反过来，同样有不少越南人使用缴获的M16系列。一方面他们俱怕M16的杀伤力，他们经常谈论“小黑枪与小弹能打大孔”，另一方面，他们使用能找到的任何武器，包括M16。