鸟虫篆作为篆书的一种。把汉字篆书笔画线条表现形式转换成装饰性的鸟形、虫形和鱼形等动物纹饰,或将笔画展开盘曲、缠绕,使之如抽象的动物形状的一种文字。在春秋中后期至战国时代盛行于吴国、越国、楚国、蔡国等南方诸国,在生活用具、青铜礼器铭文上广泛传播。
鸟书:亦称鸟篆,笔画作鸟形,即文字与鸟形融为一体,或在字旁与字的上下附加鸟形作装饰,如越王勾践剑铭、越王州勾剑铭。多见于兵器,少数见于容器、玺印,至汉代礼器、汉印,乃至唐代碑额上仍可见。
虫书:笔画故作蜿蜒盘曲之状,中部鼓起,首尾出尖,长脚下垂,犹如虫类身体之弯曲,故名。春秋晚期楚王子午鼎铭,除少数几个字近鸟书外,余多当属于虫书。吴王子于戈铭亦是鸟书与虫书。虫书不仅见于容器,兵器,亦见于战国古玺及两汉铜器、印章、瓦当,其名在许慎《说文解字叙》中还被列为"秦书八体"之一,可见亦行于秦代。