1943年，谢晖的祖父谢棣华，在英租界担任警长，某次他为一位东北警察挺身而出，暴打了一个日本曹长，随即遭到日本人的通缉。
谢棣华的母亲是一位纯英格兰血统的护士，他继承了母亲的英格兰血统——黄头发、白皮肤、蓝眼睛、高鼻梁。也正是这些突出的“英国人”体貌特征，让他在日本人的通缉下，多次躲过了日本宪兵和伪军的盘查，最终顺利来到了苏北新四军根据地。
谢棣华年少时喜好研究无线电、留声机等各种电器，而且很有天赋。在圣约翰大学读了一年法律后，谢棣华曾跟朋友偷偷跑到苏州开了间无线电修理铺，直到父亲将他抓回上海。不过，正是在无线电方面的天赋，让谢棣华在根据地及今后的人生中，为国家的解放事业发挥了重要作用。
在根据地，一开始谢棣华凭借自己流利的英语在新四军总部担任翻译，后来他又凭借无线电知识，成为新四军总部的一名机要人员。
抗战胜利后，谢棣华被组织派往上海掩护地下党的秘密电台。谢棣华先是加入了无线电协会，并从当局取得执照，后又凭借“西方人”的外貌特征，成功打入美国第七舰队驻上海电台，扮演“双面间谍”。在他的掩护下，上海地下党的秘密电台避开了警特的一次次搜捕。
在上海，谢棣华和报务员秦鸿钧一起从事秘密电台工作。出于安全考虑，他与秦鸿钧从不见面，接头暗号是放在窗外的一只拖把。
1949年3月的一天，谢棣华突然发现，窗外的拖把不见了，秘密电台被国民党反动派侦破！报务员秦鸿钧及妻子被捕，壮烈牺牲。
因为地下保密工作谨慎，谢棣华逃过了这次劫难。在秦鸿钧被捕前，他发出了最后一份重要情报，这也成为《永不消逝的电波》的原型之一。