“相由心生”一词在佛道两家都有所用。这里的“相”一般是指事物的表现形式，就是人们日常生活中所见到的各种事物的表象，而这种表象变化万端，都由于人心的不同而呈现出不同的表现状态。
从古代中医学和现代生理学、心理学来分析，“相由心生”道理也十分简单，一个人的相貌由形、神两部分组成。形貌纯属生理特征，神貌既包含生理因素，也取决于后天修为。
生活中的一举一动一思一念，日久天长就会凝固于人的脸上，可谓“有诸内必形诸外”。心念即生，必然作用于身体，如果内心平和宁静，神清气爽，达观宽厚，磊落光明，便会气血调和，五脏安宁，功能正常，身体康健，必是满面光华，神采飞扬，让人看了心情舒爽，自然乐于亲近交往。
裴度、裴章的故事便是最好的例证︰
唐朝裴度少时贫困潦倒。一天，在路上遇见一行禅师。大师看了裴度的脸相后，发现裴度眼光外浮，纵纹入口，是一种乞食街头、饥饿而死的相，因而劝勉裴度要努力修善。
数日后，裴度在香山寺，拾得一妇人的玉带归还她，救了她父亲的性命。日后又遇一行禅师，大师看裴度目光澄澈，脸相完全改变，告诉他以后一定会出将入相。裴度以为一行禅师在与他开玩笑。
一行禅师说：“七尺之躯不如七寸之面，七寸之面不如三寸之鼻，三寸之鼻不如一点之心。”禅师嘉许他的善行。
果然，裴度历任宪、穆、敬、文四朝重臣，为“将相全才”，当时有“勋高中夏，声播外夷”的盛名和地位，史书中称他“事四朝以全德始终”，“其威誉德业比郭汾阳”。裴度有子五人，都声名显赫，多有作为。
另说裴章，山西省河东地区人，他的父亲与神僧昙照法师极为友善。法师精于相术，他看裴章的相，天庭饱满，地阁方圆，将来的功名事业，一定很有成就。
裴章二十岁时，娶妻李氏，隔年他到太原作官，妻子则留在家中。数年后，裴章又遇见昙照法师，法师十分惊讶于他相貌的变化：天庭倾陷，地阁尖削，掌心有黑气盘绕，法师告诉他恐有不测之祸，宜谨慎防范，并追问做了什么缺德事。
裴章反省数年来的所作所为，只有在太原与女人私通，算是有违伦理，并无其它亏良心的事。昙照法师叹了一口气说：“你本来有美好的前程，奈何不知珍重，与别的女人行淫，你这样自己摧残福德，实在太可惜！”
过不多久，裴章真的灾祸临身。有一次，他在浴室洗澡，部下进入行刺，裴章刀中腹部，五脏尽出而死。
由此可见，无论是环境还是相貌，都是自己的“心”决定的，“相”是“心”的一面镜子。为人要有怎样的“心”境呢？
荀子曰：“相形不如相心，论心不如论德。”古代最有影响的相术书《太清神鉴》中论德：“为德之先，为行之表”、“德在形先，形居德后”、“去恶从善，消灾避凶”。