为巘，字重湖。睢阳穆氏，从为从山，同宗行五序三。父垂裕堂穆氏五代九少爷牧辽，母济礼氏，牧辽长子，祖江南长江水师提督加建威将军穆问桓，曾祖东阁大学士兼吏部尚书穆瑞，高祖穆文贞公。
入祖庙，每事问，有权略，辞章焕然，正观三年，应己亥恩科文举试，廷对不拘常式，榜在魁首，一甲头名，赐进士及第。授翰林院观政进士。经年散馆，改都察院左佥都御史，衔中议大夫，秩三品下。正观五年十月，擢都察院右副都御史。六年二月，举昏礼，共牢而食，合卺而酳尚镇国和硕孝昭公主。人生四喜有其二。又五年，以峭直闻兰台，转迁兵部左侍郎。
十二年，詔直南书房，专司奏对，纠弹时弊，朝野以为清流。七月，藏事孔棘，驻藏大臣法士尚阿殒身。且青宫既孤，宗社贴危。为巘乃受纶入疆屯田利民，以援藏事。止暴定乱，会照浩罕，西控不臣，历时近一载余，王师勘平疆藏。丁亥，内阁奉上谕，转吏部左侍郎，加太子少师衔。东南吏事大坏，有盐商暗赂使司，时为巘之交荀一白任巡盐事，乃纠结构陷荀君，坐系二月。卒死之。为巘闻之大恸，请大计巡东南，越明年，一清东南鹾政，绞其首恶，内府并商贾惧之。后上具内帷，禅于嗣帝，始为成光纪年，以其功于社稷，擢授兵部尚书。俄尔南郊多盗，会九门提督乌苏广开纠其旗地兼并事，并办团练，颇称两宫心意。七年元月，调任工部尚书。上皇崩，环野具视其失所怙。而十年十月，终诏嘉前劳，加太傅衔兼工部事。十二年，转调吏部，任尚书事。
论曰：德宗善法度，恢气象，一廓宇内，四海咸新。而为巘莅官凡二十载，立枢阁而图变，处郊庙而思君，君臣佐使，九州平宁，方上初摄政，国事蜩螗，待漏西清，举治世，拯斯民，南斋有围炉之事，乡野无盗跖之滋，不亦一大臣欤？