这次大量作品进入公有领域，主要是因为 1998 年国会通过的《版权期限延长法案(Sonny Bono Copyright Act)》 规定下，个人创作者的版权期限增加 20 年，即有生之年加上身后 75 年，公司版权同时增加 20 年，总共可以持续 95 年。
版权期限延长是多次法案修订后的产物。美国最初于 1790 年制定的版权保护体系只确保 28 年的期限，在 20 世纪多次法案修订后，版权保护期限一次次延长。
1998 年这次法案则更多与迪士尼旗下的米奇形象有关。迪士尼是当时一批想要推动版权进一步延长、保护自身利益的公司，其他还包括时代华纳、环球、维亚康姆、美国职业联盟等。
亚利桑那州立大学的知识产权法教授 Dennis Karjala 称，支持版权保护延长的“基本上是格什温(Gershwin)家族信托、奥斯卡·汉默斯坦(Oscar Hammerstein)的孙子、迪士尼，还有其他类似的机构。”
迪士尼是这些公司中有力的推动者。1998 年的这次法案也获得了《米老鼠保护法案(Mickey Mouse Protection Act)》的昵称。
按照 1976 年的法案，首次出现于 1928 年动画片《汽船威利号》中的米奇形象，原本在 2003 年不再受到版权法保护。
但为了继续持有这一形象，自 1990 年开始，迪士尼就在游说政府延长版权保护的期限，最终推动了 1988 年新法案的确立。在新法案的规定下，米奇形象的版权保护期持续至 2023 年。
迪士尼当时给出的说法是，美国应该学习欧洲的经验。欧洲于 1993 年已经将版权保护期限延长，确保个人创作者在有生之年加身后 70 年都享受版权保护。
曾经在迪士尼负责政府关系的执行副总裁 Preston Padden 称：“相比欧洲的创作者，似乎没有任何理由让美国的同行处于劣势。”
1998 年的新法案影响很大。它导致了超人、小说《飘》、《蓝色狂想曲》等知名作品的版权保护期再延长 20 年。
现在已经到了 20 年后的解禁期。自 2019 年至 2073 年，每年 1 月都有一批新的文学作品、音乐、诗歌的版权保护期结束。
