古代东北汉人很少。
华夏－汉族第一次大规模迁入东北是战国到西汉。
战国时期，燕国向东北扩张，吞并了朝鲜国大片领土，建立了辽东郡，并向那里移民。到了汉朝时候，辽东称为东北人口最密的地区。从此，东北的人口中，汉族人比例最大。汉朝时期，东北划归幽州管理，幽州大体上东到朝鲜，北到吉林，西到山西东部，南到保定一带，共二十多个郡国，其中四个郡在东北。其中比较大的郡是辽东郡合辽西郡。三国时期，东北被公孙渊割据，相对比较太平。当时全国划分为十几个州，相当于现在的省，魏占十个左右，吴占三个，蜀汉占一个，公孙渊也占一个。公孙渊所在的东北和朝鲜半岛合为平州，公孙渊就是平州的最高长官：平州的州牧。西晋动乱后，丧失了北方的领土，辽东等地也相继沦丧。东北的汉族人开始减少。最后，东北被高勾丽占领。
中国第二次向东北移民是在唐朝。

唐朝消灭了高勾丽，建立了安东都护府，管理朝鲜半岛北部、东北等地。东北的汉族人有增多，达到了一个新的顶峰。安史之乱后，东北逐渐沦丧，汉族人开始减少。后来东北被契丹辽国、女真金国、蒙古汗国相继统治。汉族人更少了。
中国的三次向东北移民是明朝。
明朝赶走了蒙古人，在东北各地建立了行政机构。东北被分为二：北部的黑龙江流域划归奴儿干都司，南部的辽东划归山东管辖。明朝鼎盛了200多年，辽东汉族人口繁盛，达到300万之多！几乎为明朝当时人口的1/30。在整个东北，汉族人口也超过了80％！
满洲清国崛起后，觉得东北那么多中国人，对他们是威胁，于是通过“杀富户”“杀穷鬼”两种方式消灭了大部分东北的中国人。到他们“入关”后，东北的汉族人仅仅数十万而已。满洲清国把东北当作他们的保留地，禁止中国人迁入。因此东北长期得不到开发，逐渐变为落后地区。

日俄战争，使得满洲清国丧失了对东北的控制。中国人重新进入东北。
张作霖为了发展东北经济，扩张自己实力，大规模吸引移民到东北，在9.18事变钱，东北的中国人达到了3000万以上，而其他民族人口，仅仅不到300万。
日本暗杀张作霖，霸占中国东北领土扶植伪满政权后，大规模向东北移民。到了二战结束后，他们一共向东北移民200万，其中一半是日本人，一半是朝鲜人。（很多朝鲜人是逃难才来到东北的，不是配合日本人）日本人全部被返迁，朝鲜人则成为中国朝鲜族的祖先。
实际上，在战国之前，中国也有过一次向东北移民的记录。西周灭商时，商朝贵族箕子不愿意当西周的臣民，率领5000商朝人逃到东北和朝鲜半岛，建立朝鲜国，首都平壤。

汉人有三次大规模迁移东北的历史
一、明朝中后期，当时迫于国内人口压力，大量汉人迁居辽东、辽西（今辽宁省一带），鼎盛时期，东北有汉人三四百万，但随着满族对全国的征服，大部分汉人随即迁往关内（从龙入关），东北几乎没有汉人的踪迹了。
二、清朝中后期，同样是迫于人口压力，汉人再次迁往东北，但满清政府一直把东北视作“龙兴之地”，不让汉人涉足，迁移的速度很慢，直到十九世纪末，东北的汉人才恢复到明朝末年的水平，20世纪初清朝废除了迁移东北的限制，汉人才掀起了迁移东北的大潮，并且不仅限于辽宁，更向吉林、黑龙江等更北的地方迁移，特别是张氏父子主政时期，还组织了官方的迁移活动，整车皮的向关外输送人口，到1931年“9.18”事变，东北汉人达到了创记录的3000万人。
三、建国后，组织建设兵团开发“北大荒”，东北汉人迅速突破了1亿