发菜是什么？发菜为藻类植物门植物发菜的藻体。发菜贴在于荒漠植物的下面，因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称之为“地毛”。是一种极名贵的食物，素有“戈壁之珍”美誉。因发菜是藻类的一种，藻体细长，黑绿色，呈毛发状，由多数单细胞个体连成长串，埋没在胶状物质中而形成。主要分布于我国宁夏、陕西、甘肃、青海等地的溪流中。
很多人都被发菜的名字所迷惑，其实发菜并非是菜，而是一种菌类。发菜，又叫发状念珠藻，是蓝菌门念珠藻目的细菌，野生发菜生长在沙漠等贫瘠的土壤中，具有保护改良土地的作用，曾一度被禁止采摘和禁止销售。
因发菜同“发财”谐音，在广东市场很常见。发菜煲汤、煮粥、发菜丸子等都是多地大酒店的喜事招牌菜和上品菜。