玳瑁是一种海龟的名字，又称“千年龟”，比一般的海龟要稀得多。我们在讲究文玩时提到的玳瑁指的并不是这种活体生物，而是玳瑁海龟的背甲，为非晶质体，在宝石分类中被列为是一种有机宝石，呈微透明至半透明状，具蜡质至油脂光泽，是赏玩收藏之佳品。
玳瑁的背甲上有美丽的花纹，自古就作为饰品和雕塑的原料，又称“海金”。早在汉代以前就被古人视为“美”的象征，早在汉乐府《孔雀东南飞》之中形容刘兰芝外貌的诗句“足下蹑丝履，头上玳瑁光”中就有提及。甚至我们所熟悉的女帝武则天也是玳瑁饰品的喜爱者，其墓穴中也有发现如梳子扇子琴板等玳瑁制品。就算到了现在，玳瑁工艺品如手表、手镯等亦是国际大牌商家们的宠儿。