1616年（明万历四十四年），努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）称汗，国号“大金”，改元天命，两年后（1618年，天命三年，明万历四十六年），努尔哈赤公布名为“七大恨”的讨明檄文，起兵反明。1619年（天命四年），后金与明朝的第一场关键战役－－萨尔浒之战爆发。明神宗任命杨镐率领四路明军合击后金军，准备直捣后金大本营赫图阿拉。四路军的主帅分别为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤。然而，明军情报却泄露给后金军，使后金军早有准备。结果努尔哈赤采取集中兵力、各个击破的方法，以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折。此后后金采取主动出击的方针，而明朝相对于后金处于被动局面。