宇宙最大星系：IC 1101星系
已知的宇宙中最大的星系是什么？答案相当复杂。这里是我们所知道的。
星系，宇宙中充满了它们。他们已经散布在星系际空间的黑暗中达130亿年。像是哈勃深空视场（Hubble Deep Field）的外太空照片影像，令人印象深刻；但熟悉的是：这显示出一大片浩瀚的螺旋盘状看似延伸向无限。
然而，在这个宇宙遥远距离所及之处，有着我们完全不熟悉的星系。首先，星系被分类成三个大小的差异：矮星系、中螺旋星系、和巨大椭圆星系。矮星系是迄今为止最其中被列为最小的星系，他们相当的小（一如名称所示）。这是“相对而言”的，当然，他们对“人类而言”仍旧是难以置信的庞大。这些星系中，很多大约只跨越200光年左右，并且只包含了数千万颗的恒星，重量只比一个星团略重。第二类包括螺旋星系，像是我们自己的银河系（更具体地说，我们的银河系是一个棒旋星系）。这种类型的星系在宇宙中最常见，占了至迄今为止发现的所有星系的 60% 至 75%。现在我们来处理最大的星系：椭圆星系。它们的范围在形状上从近球形到几乎扁平，而且它们可以包含多达一万亿颗的恒星。为了便于比较，银河系被认为含有仅仅千亿颗的恒星（那算很多，但是无法跟一万亿相比）。
IC 1101星系与我们的银河系、仙女座星系以及M87星系的大小对比（ly=光年）
这给我们带来了这篇文章的主要观点：IC 1101星系。在这些影像中显示的是IC 1101星系：在可观测到的宇宙中所发现单个最大的星系，而它位于将近十亿光年之远。
究竟它有多大呢？在其最大的点上，这个星系从其核心延伸出去约200万光年，并且它拥有约100万亿颗恒星的质量（有些估计认为它的直径为600万光年）。为了让你知道这意味着什么：银河系的直径只有10万光年。如果我们的星系被这个超级巨头所取代，它会吞噬掉麦哲伦星云（Magellanic clouds）、仙女座星系（Andromeda galaxy）、三角座星系（Triangulum galaxy），和这之间的几乎所有空间，这简直令人咋舌。
数十亿年来，我们自己星系的规模已经发生碰撞并结合在一起，形成了这个巨大的结构。望远镜的观测也透露了这个星系中恒星的一个有趣事实。一般情况下，蓝色调的星系的讯号活动是恒星的形成，而黄红色调表示一个新的恒星诞生的停止。IC 1101星系孕育着很少的新恒星，除非它不断地碰撞和加入其他的年轻星系，否则IC 1101星系终将逐渐消逝。