康乃尔大学的天文学家法兰克·德雷克于1960年时完成首次SETI实验。1974年11月16日，为庆祝阿雷西博射电望远镜完成改建，透过该望远镜向距离地球25,000光年的球状星团M13发射一个称为“阿雷西博信息”的讯息，希望可以和外星人联系。
1977年SETI使用巨耳无线电望远镜收到了著名的Wow!讯号，这是一个长达72秒的非常强的无线电信号。
1984年，加州柏克莱大学正式发起这个计划。于1999年，开始以射电望远镜分析宇宙传来的电磁波。它的经费来源，三分之一由美国美国国家科学基金会补助，三分之一来自加州政府，剩余的款项则由民间募款来因应。保罗·艾伦于2001年向这一计划捐资1150万美元。保罗·艾伦，于2004年3月19日，再度捐资1350万美元用于此计划。
2011年4月27日，寻找地球外智慧生物计划研究所长汤姆·皮尔逊（Tom Pearson）以电子邮件向计划合作者通报，因为美国政府削减支出，使得这个计划的经费严重短缺，宣布中止此计划。2011年12月5日，计划又重新恢复。