1956年，保加利亚医生报告说，他们在保加利亚多瑙河流域的一些小村庄发
现了一种奇怪的慢性肾病，与普通慢性肾病很不一样。后来在克罗地亚、塞尔维
亚、波黑、罗马尼亚的多瑙河流域的一些村庄也发现了这种慢性肾病，所以就被
称为巴尔干地方性肾病。患病的人通常在40～60岁时出现严重的贫血和尿毒症，
其特征是肾脏纤维化、萎缩，肾脏最终缩小到只有正常肾脏的三分之一。除了肾
移植，没有任何办法可以治愈。在上个世纪60年代时，患者的平均寿命只有45岁。
70年代这些地区开始有了做血液透析的诊所，患者可以通过定期做血液透析避免
尿毒症，寿命得以延长到平均69岁。但是随着寿命的延长，又出现了一个新的问
题：大约一半的患者的肾盂和尿道会长出恶性肿瘤。
　　是什么原因导致这种地方性疾病呢？因为发病地区都在多瑙河流域，医生们
首先想到的是，会不会是饮水里含有某种特殊的毒素？这个设想后来被排除了。
之后又有新的假说被提出来，例如有人认为当地人吃的粮食储存时被某种霉菌污
染，霉菌能分泌损害肾脏的毒素。但这些假说都没有确证。
1991年，在比利时也发现了一种奇怪的肾病。布鲁塞尔一家医院的医生范赫
维根在治疗两个患了急性肾衰竭的年轻女患者时了解到，她们都服用了一家减肥
诊所提供的减肥药。他怀疑这种减肥药就是病因，随即展开了调查，发现共有70
个急性肾衰竭患者都服用过同一个减肥诊所提供的同一种减肥药。这些患者的症
状都类似，肾脏纤维化、萎缩，出现尿毒症，必须换肾或终身做血液透析。因为
担心肾脏会出现癌变，医生建议这些患者把肾脏和尿道都切除。有39个人同意做
切除手术，其中有18人已长了尿路上皮癌，还有19人的尿路已有癌变前兆。
　　此前该减肥诊所已营业15年，未出现过问题。1990年该诊所改变减肥药配方，
用了两种中草药，其消费者中才突然出现肾衰竭患者。其中一种中草药是马兜铃
属的防己。比利时研究人员怀疑防己就是祸首。实验证明了他们的猜测，防己中
的马兜铃酸能对肾脏造成不可逆的损伤。消息传出后，在世界医学界引起了极大
的震撼。法国、日本、台湾等地也都报告发现因吃马兜铃科中药导致肾衰竭的病
例，这种肾病因此被称为中草药肾病。各国纷纷禁售或警告不要服用含马兜铃酸
的中药。中国大陆药监部门、医疗机构、药厂对此都置若罔闻，坚持中药有自己
的用药标准，把国外发现的问题归咎于他们不会正确使用中药。直到2003年2月，
新华社以系列报道方式首度向国内公众披露，北京同仁堂制药集团生产的“清火
良药”龙胆泻肝丸的主要成分关木通含马兜铃酸，导致很多人得了尿毒症，这才
引起药监部门的重视，取消了关木通的用药标准。