1906年，德国经济学家维尔纳·桑巴特（Werner Sombart）提出了一个著名的问题："为什么美国没有社会主义？"在这个发人深省的问题提出后的一个世纪里，有无数的社会科学家给出了自己的答案。其中以社会学家西摩·马丁·李普塞特（Seymour Martin Lipset）最为有名，李氏的大部分职业生涯都在试图解释其"美国例外论"（American Exceptionalism）。
　　然而，始终没有人能对这个问题给出一个确切的答案，部分是由于因果关系的多样性。人们一般都承认有几个因素在同时起作用，但不清楚其中哪个因素最重要，或者说哪些因素的组合构成了最合理的解释。
　　在《美国与欧洲的反贫：天壤之别》这本书里，哈佛大学经济学家艾尔波托·艾莱斯那（Alberto Alesina）和爱德华·L·格莱泽（Edward Glaeser）把现代经济学的工具应用于一个类似的问题：为什么一般来说欧洲国家的福利明显比美国优越？