世界上第一枚生肖邮票是日本于1950年发行的虎年生肖邮票，邮票图案采用了圆山应举（1733--1795）的名画"龙虎图"中的"虎图"。同时，还发行了由5枚虎票组成的“十”字形图案的世界上第一种生肖邮票小型张，它也是世界上唯一一种无齿生肖邮票小型张。
紧随日本之后是韩国（1957年）、越南（1966年）等亚洲国家先后发行生肖邮票，中国台湾（1969年）和香港（1967年）地区也在大陆之前发行生肖邮票。
中国第一枚生肖邮票发行于1980年2月15日，就是第一轮生肖邮票的第一套“猴票”。 1979年中国邮政代表团访港回来后，建议仿照香港的做法每年发行生肖邮票。6月，邮票发行局便开始组织猴票的设计，当时称生肖票为年票，计划在每年春节前发行一枚年票。图案为十二生肖，即猴年发行一枚以猴为主图的邮票，每年一次。按照五行的说法，庚申年为金猴年，特请中央美术学院著名画家黄永玉先生原画，邵柏林先生设计,姜伟杰先生雕刻，庚申猴邮票终于1980年2月15日问世。画面的金猴翘首端坐，透过机灵顽皮的猴气，并选用大红作底色，显示出传统的新春佳节喜庆气氛，开我国生肖邮票发行之先河。全套邮票共1枚，面值8分。邮票规格为26mm×31mm，发行量443万枚，由北京邮票厂印制。
第二轮猴票：《壬申年-猴》特种邮票
从1992—1《壬申年》邮票起，启用了新的志号“编年号”，不分纪、特邮票，一律按年份排序；铭记也由原来的“中国人民邮政”改为“中国邮政”，票面上还加印了英文“CHINA”（中国）字样，并沿用至今。
第二轮生肖邮票的设计原则是每套生肖邮票由第一轮的全套一枚改为全套两枚，图案“一图一文，一明一暗，两平两立，真、草、隶、篆三年一换”。第1枚以我国民间工艺生肖图为主；第2枚以我国不同字体的生肖名称为主。
第三轮猴票：2004年《甲申年》
从2004年开始，中国邮政恢复了中断12年的生肖邮票小本票，开始发行编年生肖小本票，规格变为121毫米×88毫米。
从2004年开始，生肖邮票开始发行版式二小版张。
从2004年起，中国邮政向全额交纳全年邮票预订费用的预订户邮寄当年的生肖邮票版式三——赠送小版张。
前两轮生肖邮票的规格均为26毫米×31毫米，从2004—1《甲申年》邮票开始，生肖邮票的规格调整为36毫米×36毫米的方形。
《甲申年》邮票首次采用六角星形状的异形齿孔，每枚邮票四个方向中间均有异形防伪齿孔。
