耳的主要功能为司听觉和平衡觉。听觉功能的高度敏感性一方面取决于内耳听觉感受器对振动能量所特有的感受能力，另一方面还有赖于中耳精巧的机械装置，后者将声波在空气中的振动能量高效能地传递到内耳Corti器中去。
一、声音传入内耳的途径
整个听觉系统是一个机械声学-神经生物学系统。听觉过程包括声-电-化学-电-神经冲动中枢信息处理等环节。从外耳集声、中耳传声至耳蜗基底膜振动及毛细胞纤毛弯曲为物理过程或称声学过程。毛细胞受刺激后引起细胞生物电变化、化学递质释放，神经冲动传至各级听觉中枢，经过多层次的信息处理，最后在大脑皮层引起听觉，可统称为生理过程。
声音可通过两种途径传入内耳，一种是通过空气传导，另一种是通过颅骨传导。在正常情况下，以空气传导为主。
（一）空气传导 声波的振动被耳廓收集，通过外耳道达鼓膜，引起鼓膜-听骨链机械振动，后者之镫骨足板的振动通过前庭窗而传入内耳外淋巴。此途径称空气传导（air conduction），简称气导。声音的空气传导过程简示如下：
声波 锤骨→砧骨
↓ ↑ ↓
耳廓→外耳道→ 鼓膜 镫骨→前庭窗 → 外、内淋巴→螺旋器 → 听神经 →听觉中枢
空气振动 传声变压 液波传音 感音 神经冲动 综合分析
（外耳） （中耳） （内耳） (迷路后) (大脑皮层)
声波传入内耳外淋巴后转变成液波振动，后者引起基底膜振动，位于基底膜上的螺旋器毛细胞静纤毛弯曲，引起毛细胞电活动，毛细胞释放神经递质激动螺旋神经节细胞轴突末梢，产生轴突动作电位。神经冲动沿脑干听觉传导径路达大脑颞叶听觉皮质中枢而产生听觉。
此外，鼓室内的空气也可先经圆窗膜振动而产生内耳淋巴压力变化，引起基底膜发生振动。这条径路在正常人是次要的，仅在正常气导的经卵圆窗径路发生障碍或中断，如鼓膜大穿孔、听骨链中断或固定时才发生作用。