对于任伯年，我们不能不从“海上三任”的另两位，任熊和任薰弟兄说起。任氏弟兄的绘画取法唐宋与明代陈洪绶。他们都能将已有的艺术技法与现实生活中的人物相结合，并对原有的艺术传统有所突破，这也成为明清人物画创作由积弱而渐趋发展的开端。花鸟山水方面，二人也多有相似之处，尤以小写意见长，风格活泼清丽而又能古雅脱俗。“二任”对任伯年艺术的成长和影响是巨大并且关键的。关于任伯年在上海与任熊的相遇，人们说法不一。
徐悲鸿在《任伯年评传》中有详细记载，故事大略如此：伯年当时约十五六岁，为谋食，自画折扇而假书渭长款出售。一天恰巧在街上遇到了任渭长。渭长看画得还不错，心窃生疑，便问这是谁的作品，小伯年说是任渭长所画。又问任渭长是他什么人？伯年答是爷叔。任渭长又追问说你究竟认识任渭长吗，伯年惊慌不敢应答。渭长这才说明自己便是任渭长，伯年羞愧得无地自容，默然良久不作一声。渭长又问他这些画是谁所绘，伯年答是自己画的。渭长见少年有才，便带幼小的伯年共赴苏州(一说宁波)，跟其弟弟任阜长学画。随后伯年在任薰(任阜长)处才逐渐学得国画正宗，并潜心精进，终得青出于蓝。
有人研究发现，任伯年在上海与任熊相遇并跟随其到任薰处相随习画，各版本叙述中的时间似与史实不合，这里不论。但仅从任伯年的绘画作品中所反映出的艺术特点来看，他的确受到任氏弟兄巨大的影响，同时他还从二者那里继承了许多早期“海派”画家的优良传统，并有所创新。这也是任伯年终能得出蓝之誉的关键。
关于“海派”艺术的介绍，理论界的说法大致如下：中国绘画到了清末，以北京为中心的四王画派走向衰落。与此同时，上海的海派开始兴起。19世纪中叶，上海经济迅速发展，商业的发展使上海出现了新的绘画市场，并吸引了江浙一带的画家，逐渐形成了“海派”画家群体。“海派”善于把诗、书、画一体的文人画传统与民间美术传统相结合，又从古代金石艺术中吸取养分，描写民间喜闻乐见的题材，将明清以来的大写意水墨画技巧和强烈的色彩相结合，形成了雅俗共赏的新风格。“海派”主要画家有前期的张熊、朱熊、任熊，人称“三熊”，任熊、任薰和任颐又合称“海上三任”(也有与任熊之子任预合称“四任”的)，晚期则以吴昌硕为主要代表。另外，未定居上海的画家赵之谦和虚谷也被视为海派名家。