王者欲治天下而不求正乎百姓，天下不可得而治也。
百姓者，人主所恃以与立者也。人主恃以与立，则必先使其有以自立。苟不予之以可重之势1，而齐2之以至一之术，则是其名甚贱而可耻，其实甚弱而可凌也。百姓之自救不暇也久矣，又乌能正之也哉？
尝观世之衰也，其所以诡其百姓者有二，所以加其百姓者有七。不察乎七加而欲绝其二诡者，未之有也。夫百姓皆以诡而免焉为得计，其心嚣然3若不终日，人主将何以托根本、厚风俗乎？故天下之患莫大乎人乐改业，而以百姓为不足为，此明之所以乱也。
明之百姓，税加之，兵加之，刑加之，力役加之，水旱灾锓加之，官吏之贪渔加之，豪强之吞并加之，是百姓一而所以加之者七也。于是百姓之富者争出金钱而入学校，百姓之黠者争营巢窟而充吏胥。是加者七而因而诡之者二也。即以赋役之一端言之，百姓方苦其积重而无告，而学校则除矣，吏胥则除矣。举天下以是为固然而莫之问也，百姓之争入于学校而争出于吏胥者，亦莫不利其固然而为之矣。约而计之，十人而除一人，则以一人所除更加之九人；百人而除十人，则以十人所除更加之九十人。展转加焉，而不可穷，争诡焉而不可禁，天下之学校、吏胥渐多而百姓渐少。是始，犹以学校、吏胥加百姓，而其后，遂以百姓加百姓也。彼百姓之无可奈何者，非死于沟壑，即相率而为盗贼耳，安得而不乱哉！
夫百姓者，人主得之于天而受之于袓宗，其关于国家至重也。天下之人无事而为百姓，至安也。乃一旦荼毒之若罪人，操切4之若轻草，使天下之人一自知其为百姓，则不觉其伤心而叹，蹙额而愁；寝不能安魂，食不能下咽，父无以厝5其子，夫无以保其妻，此何为者也？
议者猥曰“富而乱黉宫6者有禁，黠而丛公门者有禁，庶乎可以一之？”呜呼！不图其本而欲制其末，吾见其无术也。吾能使天下不见百姓之辱，斯不慕学校之贵矣，吾能使天下不见百姓之苦，斯不慕吏胥之乐矣。尝读《豳风》之篇，见其区处其百姓者，家室之计至完以固，岁时之养至周以悉，而犹恐其隔绝也。则又使之“跻堂献酒7”，而区区疾苦之情何患其不通，积轻之势何患其不振乎？然后知三代之主立国数百年，其百姓皆相与安其分而终身无可摇夺之忧者，盖致之有由也。
若以为吾侪百姓，苟不至于作奸而犯科，固已自立有余8矣，而又何需乎其他哉？故百姓之业自有余者也，无藉于人主也。而人主不为之正其实，则所业内丧；不为之正其名，则所业外徙，不可不察也。先王之制，百姓之孝弟9力田者升为士，士之入官者为吏，其逾此者则为游民。至两汉犹沿其意而守之，非独以慎此二者。盖深求乎百姓之众多而防其渐少也。当其时，士不耀10其民，民亦不敢冒为士；吏不欺其民，民亦不愿苟11为吏。使天下隐然知百姓之为重，而患根本不固，风俗不醇者，吾不信也。
呜呼，百姓者，治乱所由出也，彼其诡于学校与吏胥也，非遂乱也。而自其不安百姓之分而推极之，则大乱之道也。其诡于学校与吏胥者，特富而黠者之所为也。天下之百姓不尽皆富，亦不尽皆黠，而又非此无以自立。倘不肯坐以待毙，固无所不为矣。而要之非百姓意也，其势有不得已也。
故曰，王者欲治天下而不求正乎百姓，天下不可得而治也。