马步芳爷爷马海晏是马占鳌得力干将，在太子寺之战中击败湘军主力，给湘军造成了巨大伤亡，其中马海晏打死总兵傅先宗，是回军取胜的功臣。马海晏后随马占鳌接受左宗棠招安，在八国联军时期进京勤王并护送慈禧逃亡西安。马步芳老爹马麒曾跟随其父马海晏随甘军奉调入守京畿，曾在河北廊房、东交民巷等处与八国联军作战。认真讲起来也能算抗击外国侵略的“民族英雄”。马麒在辛亥革命初期，站在陕甘总督升允“复清勤王”的旗帜下，做了甘军东征的急先锋，参与镇压宁夏会党和陕西革命党活动。马麒被升允提升为帮统，从此他跟升允关系很好。北洋统治时期，马麒成为北洋任命的西宁镇总兵，开始大力封赏亲属，组织宁海军，脱离了马安良的控制，成为甘肃各镇中最为强大的一支军队。