东晋时期，中国北方处于前秦苻坚的统治之下。苻坚统一了北方大部分地区后，野心勃勃，企图进一步征服南方的东晋，实现全国的统一。于是，他率领着号称百万的大军，浩浩荡荡地向南进发，一场惊心动魄的大战 —— 淝水之战即将拉开帷幕。
东晋方面，面对前秦的强大攻势，全国上下一片恐慌。然而，宰相谢安却镇定自若，他精心部署，任命谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率领八万北府兵迎击秦军。北府兵是东晋时期的一支精锐部队，士兵们大多经过严格的训练，战斗力较强。

苻坚率领秦军抵达淝水（今安徽寿县东南）东岸，与东晋军队隔河对峙。苻坚站在岸边，望着对岸的东晋军队，心中暗自得意。他认为自己兵力雄厚，战胜东晋是轻而易举的事情。然而，他却忽略了秦军内部的一些问题。秦军虽然人数众多，但其中有很多是刚刚归附的各族士兵，他们之间的凝聚力不强，而且对战争的信心也不足。
谢玄深知秦军的弱点，他决定采取主动出击的策略。他派人向苻坚提出建议，说：“将军您率领大军远道而来，却在河边按兵不动，这样下去不是长久之计。不如您让秦军稍微后退一点，让我们东晋军队渡过淝水，然后双方在河岸上决一死战。” 苻坚心想，等东晋军队渡河到一半的时候，再发动突然袭击，一定可以轻松击败他们。于是，他同意了谢玄的建议，下令秦军后退。
然而，秦军的后退却引发了一场意想不到的混乱。由于秦军人数众多，而且指挥不协调，士兵们在后退的过程中互相拥挤，自相践踏。再加上东晋军队在后面趁机大喊：“秦军败了！秦军败了！” 秦军士兵们听到喊声，以为真的战败了，顿时军心大乱，纷纷四处逃窜。
此时，苻坚在混乱中想要重新组织军队进行抵抗，但已经无法控制局面。他眼睁睁地看着自己的大军土崩瓦解，心中充满了无奈和恐惧。在逃跑的过程中，苻坚听到风声和鹤叫声，都以为是东晋军队追来了，吓得胆战心惊。他对身边的人说：“我怎么感觉到处都是东晋的军队啊？” 这就是成语 “风声鹤唳，草木皆兵” 的由来。
东晋军队则乘胜追击，一路追杀秦军。秦军死伤无数，苻坚也在混乱中中箭受伤，最后只带着少数亲信逃回了北方。
淝水之战以东晋的胜利而告终。这场战役是中国历史上又一次以少胜多的著名战例，它不仅有效地遏制了前秦南下的势头，保卫了东晋的安全，而且使得东晋在江南地区的统治得以延续。同时，淝水之战也对中国历史的发展产生了深远的影响，它进一步加剧了北方的分裂和混乱，为东晋末年的政治格局变化奠定了基础。这场战役中的故事和成语，也成为了人们传颂至今的历史佳话，提醒着人们在面对强大的敌人时，要保持冷静和智慧，善于抓住敌人的弱点，才能取得最终的胜利。