盛宣怀是中国民族工商业及文教事业早期现代化的奠基人、先驱者，被后世誉为“晚清企业界一代领袖”。中国近代早期创建的主要工矿、交通、通讯和金融实业，大半出自其手。他创开了中国第一个民用洋务企业——轮船招商局，第一个电报局——天津电报局，第一个钢铁联合企业——汉冶萍公司，第一条铁路干线——京汉铁路，第一家近代银行——中国通商银行，第一个勘矿公司——中国勘矿总公司，第一座公共图书馆——上海图书馆，第一个红十字会——大清帝国红十字会（今中国红十字会）。