人类从动物进化而来，经历了原始时代、奴隶时代、皇权时代，直至现在逐步进入民主时代。
是什么促使人类这样发展提高的？
解释的理论成千上万，但没有一个能准确地证明。只有生产力决定生产关系的原理才正确地解释了人类进步的原因。
原始时代，也称之为石器时代，经过两百万年的摸索积累，人类懂得了使用石头作为武器和工具来猎取野兽、作为生活器具，但只懂得砸石头，生产力极其低下，采摘野果虫子、围猎野兽收获少损失大，部落生存非常艰难。为了活下去，吃人成为常态，成为当时的道德要求，特别是敌对部落战斗后的尸体、俘虏，作为蛋白质和脂肪的消化来源，一点都不能浪费。鲁滨逊漂流记里主角救下了即将被敌对部落烧来吃的星期五，而这已经是工业社会前夕了，但有些原始部落仍然有吃人的习俗。这是小说，但也反映了一定程度的现实，说明人类曾经有一个虽然开始脱离野兽状态但仍然直接吃人的时代。
在原始时代的基础上，人类以进化出来的透过现象看到本质、通过统计发现规律的抽象思维能力继续积累提升，进入了奴隶时代，也称为青铜时代，人类摸索试验学会了种植庄稼养殖牲畜，食物来源开始比较稳定和丰富，生产力比起过去有了很大提高。更多的食物资源有可能养得起做苦工的奴隶，捉到的俘虏或者部落里的罪犯监控起来劳役比直接吃掉能得到更大的收益，同时积累提炼的还有社会管理方法，用监工、恐吓、诱骗等方法控制奴隶为奴隶主阶层劳动、战斗成为了整个社会的基本形态。俘虏原来只是被吃掉，成为奴隶至少有了生存的希望，奴隶的存在逐渐普及。
战争和生存的需要，继续积淀提升人类的技术水平，产生了能够熔炼铁器的工艺。铁器时代也称为农耕时代，这个时代生产力有了巨大的提高，人类能用铁来做工具和武器，农业耕作成为生存资源的稳定来源。国家有了稳定的结构，全社会生产资源能够养活逐级延伸至底层的各级管理者组成的官僚阶层，奴隶制随着专制皇权的出现而土崩瓦解，奴隶在强迫下能提供劳役和战斗，但绝对的控制完全不把奴隶当成人也很容易遭到反噬，同时生产力落后的奴隶制国家被推行郡县制拥有了先进生产力的专制皇权国家消灭和吞并，因此，底层劳动者逐渐从完全没有人身自由、只是奴隶主财产身份的奴隶，转变成为有相对自由、有微薄财产的自耕农和佃农，解除奴隶身份也激发了生产效率。
在几百万年摸索积聚的根基上，特别是发明了语言文字之后的文明时代的探索积累，经过前面人类一步步走过来的各个时代的积聚，在几百年前推动科学技术产生了爆发式的巨大进步，从全手工劳动变成机械生产，从各个国家互相侵吞逐步变成地球村，人类发展到了工业时代，也就是欧美国家已经达到的工业社会。这个时代的生产力水平及成果现在大家都亲身感受，毋庸多言。
马克思《德意志意识形态》里指出：人们为了能够“创造历史”，必须能够生活。但是为了生活，首先就需要吃喝住穿以及其他一些东西。因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身。
只有在现实的世界中并使用现实的手段才能实现真正的解放；没有蒸汽机和珍妮走锭精纺机就不能消灭奴隶制；没有改良的农业就不能消灭农奴制；当人们还不能使自己的吃喝住穿在质和量方面得到充分保证的时候，人们就根本不能获得解放。“解放”是一种历史活动，不是思想活动，“解放”是由历史的关系，是由工业状况、商业状况、农业状况、交往状况促成的。
什么是生产力？就是人类认识、改造和利用自然界来使人类更好生存的能力。
生产力决定生产关系，就是人类通过对自然界的正确认识来增加生存资源、提高人类生存的能力，这种能力越强，人类之间的关系就越趋向平等民主，越能使更多的人得到更多的生存保障，即越能决定和改变生产关系（社会制度）。这就是现代科学所证实了的人类发展史。
原始社会对应石器时代生产力比奴隶社会落后，奴隶社会对应青铜时代生产力比皇权社会落后，皇权社会对应铁器时代生产力比资本社会落后，资本社会对应工业社会无论是生产力还是生产关系比之前所有社会都更先进，这是生产力决定生产关系理论的必然结论。