东汉末年，阎氏、梁氏、何氏等太后皆无邓太后的政治才能与贤淑品德，她们或私欲过重，或优柔寡断，使得外戚势力与宦官横行朝堂，朝政日益衰败。汉灵帝即位后，沉迷于酒色，重用宦官，终于在中平元年爆发了震惊朝野的黄巾之乱。在讨伐黄巾军过程中，地方豪强崛起，趁机割据一方，于是形成汉末诸侯割据之势。东汉名存实亡，直至三国时代的到来。

公孙度、刘虞、公孙瓒、袁绍、曹操、孙策、袁术、刘表、刘焉、张鲁、陶谦、刘备、吕布、董卓、李傕、马腾、张绣、士燮、臧洪、张邈、王匡、张杨、刘岱、桥瑁等众军阀轮番上阵，孙权的父亲孙坚和兄长孙策，在东汉末年群雄割据中打下了江东基业。
公元200年，孙策遇刺身亡，孙权继之掌事。上书交好曹操，被汉廷任为讨虏将军、会稽太守。在张昭、周瑜等人的倾心辅佐下，孙权招贤纳士，分部诸将，镇抚山越，征讨反抗势力。
公元208年，占有荆州的曹操挥兵南下，议者多劝孙权降曹，唯有周瑜、鲁肃坚决主战，遂与刘备联军，于赤壁之战大破曹军。

219年公元，派吕蒙袭取荆州，使领土面积大增。
221年，曹丕称帝后，孙权便遣使请求成为魏国的藩属，并将降将于禁等送回北方。曹丕赐给孙权加九锡，册封其为大魏吴王、大将军、领荆州牧，节督荆、扬、交三州诸军事。

226年，士燮去世了。这对孙权可真是个好消息。于是孙权开始着手对交州进行更牢固的控制。他先是任命陈时为交趾太守，把士燮的儿子士徽踢到更南方的九真郡；又听从交州刺史吕岱的建议，把交州七郡（交州原先有九郡：南海郡、苍梧郡、郁林郡、合浦郡、交趾郡、九真郡、日南郡、儋耳郡、珠崖郡，其中儋耳郡和珠崖郡合并为为珠崖郡，珠崖郡又因为叛乱被废弃。
直到东吴赤乌五年，公元242年，孙权才重新控制珠崖郡；合浦郡中又分出高凉郡，不过所谓“海东四郡”应该是将合浦郡和高凉郡算成一郡）中的“海南三郡”（即交趾郡、九真郡、日南郡）保留为交州，把“海东四郡”（即南海郡、苍梧郡、郁林郡、合浦郡）拆分出去为广州。

吕岱担任广州刺史，戴良担任交州刺史。孙权划分交州为交州和广州，名义上是因为“海南三郡”悬远，实则是在削弱士家的力量，加强对交州的控制。这是东吴第一次分广州。

公元229年，孙权于武昌登基称帝，建国号为“吴”，史称孙吴。不久后刘禅派使者陈震出使东吴，祝贺孙权称帝，并与吴签订盟书，商议平分曹魏九州。在两国的构想下，联手灭曹后徐州、豫州、幽州、青州划归东吴，并州、凉州、冀州、兖州划归蜀汉，剩下的司隶校尉部则以函谷关为界，以西属汉、以东属吴。这可能是历史上最早的地图开疆了。同年孙权迁都建业，并命陆逊辅佐太子孙登驻守武昌。
公元230年，孙权派大将卫温和诸葛直率一万大军乘船抵达宝岛，并掠回了几千人，这是中原王朝第一次进入宝岛。

公元233年，辽东公孙渊企图向吴称臣，以其为外应。孙权对此十分重视，派张弥、许晏等人携带金玉珍宝前往辽东册封公孙渊为燕王。但公孙渊考虑到吴远魏近，便斩杀了吴使转投曹魏。孙权得知公孙渊出尔反尔后大怒，打算亲自率军前往征讨，被朝臣劝谏未行。
公元234年，蜀汉丞相诸葛亮第五次北伐，孙权响应诸葛亮号召率十万大军亲征合肥，后得知魏明帝曹睿亲自率军来救，便撤军而归。
公元241年，孙权再度举兵北伐，兵分四路，一路由卫将军全琮率领攻淮南、一路由威北将军诸葛恪率领攻六安、一路由车骑将军朱然率领攻樊城、一路由大将军诸葛瑾率领攻柤中，最后被魏将王凌、司马懿等人击退。同年五月，太子孙登去世，已经59岁的孙权白发人送黑发人。

公元242年，孙权立三子孙和为太子，封四子孙霸为鲁王。但孙权十分宠爱孙霸，因此冷落了太子孙和，致使二宫之争，朝中大臣也纷纷站队，就连名将陆逊也卷入了这场党派之争。最后孙和被废，孙霸被赐死，孙权改立幼子孙亮为太子。
公元252年，孙权驾崩，终年70岁，在位23年，其子孙亮继位，即吴少帝。孙亮继位时年仅9岁，由诸葛恪、孙峻辅政。同年魏国出动十五万大军兵分三路伐吴，东兴之战爆发。此战诸葛恪亲率四万大军迎击东兴方向的魏军，大胜而归。东兴之战的胜利使诸葛恪在吴国的声望达到顶点，自此诸葛恪权倾朝野。
公元253年，诸葛恪不顾朝臣反对发兵二十万征讨淮南，结果大败而归。回朝之后孙峻发动政变，杀了诸葛恪，朝政大权自此落入孙峻之手。

公元256年，孙峻去世，临终前将权力交给了弟弟孙綝。孙綝为人残虐无道，因此与吴少帝孙亮的矛盾日益激化。
公元258年，孙綝发动政变，废黜了孙亮，立孙权第六子孙休为帝，即吴景帝。而吴景帝只是个傀儡，军政大权全在孙綝与其兄弟五人手中。
公元259年，吴景帝联合张布、丁奉等人捕杀了孙綝，开始亲政。
公元263年，魏国发动灭蜀之战，吴景帝连忙派丁奉率军攻打魏国寿春，想以“围魏攻赵”的办法减轻蜀国的压力，同时命刘平从南郡进军，丁封、孙异从汉水进军，派出两路人马救援蜀汉。奈何刘禅投降的太快了，九月才向东吴求救，十月就开城投降了，东吴的援军根本来不及赶到战场。
同年，由于东吴对交趾郡的盘剥太过严重，引发了交趾郡吏吕兴的叛乱。
《三国志·吴书·三嗣主传》：“谞先是科郡上手工千馀人送建业，而察战至，恐复见取，故兴等因此扇动兵民，招诱诸夷也。”

吕兴以交趾郡起兵，交趾郡以南的九真郡、日南郡也与吕兴联合起来，对抗东吴的统治。而与此同时曹魏消灭蜀汉，占领汉中平原、成都平原以及南中地区。南中地区正与“海南三郡”相连通，曹魏已经有能力将手伸到东吴的后方，事实上也是这么做的。也就是说这个时候的“海南三郡”已经完全脱离东吴的控制。为了加强对交州的控制，压制“海南三郡”叛军，东吴重新划分出广州，设置长吏，来应对交趾叛军以及叛军背后的曹魏的威胁；另外东吴将合浦郡分出合浦北部都尉，考虑到合浦郡与交趾郡相邻，算是交州战场的一个前线，分合浦北部都尉的动机应当与分广州一样，都是为了应对叛军的需要。

在蜀汉危在旦夕的时候，东吴要支援蜀汉；蜀汉灭亡后，东吴又忙着攻打永安好入川占地盘；“永安之战”失败后，吴景帝孙休又去世，，随后上位的吴后主孙皓除掉东吴重臣丞相濮阳兴、骠骑将军张布，东吴政局发生动荡。一直没有管交州，交州也威胁不到建业。直到东吴宝鼎三年（即公元268年），孙皓开始正式与西晋争夺交州；而直到东吴建衡三年（即公元271年），东吴才重新夺回交州。这个时候广州的拆分设立已经有七年之久，况且交广分治也有利于东吴的统治，于是东吴也没有再将广州和交州合并，并且又在交州新设立新昌郡、武平郡、九德郡；在广州新设立桂林郡。一直到东吴灭亡，被西晋所沿袭。

公元264年，吴景帝驾崩，终年29岁，在位6年。此时蜀汉刚刚灭亡，交趾又发生叛乱，吴国形势危急，国赖长君，因此吴景帝几个年幼的儿子都不能继位，最终由孙权三子孙和的儿子孙皓继位，即吴末帝，继位时22岁。
公元266年，司马炎篡魏称帝，建立晋朝，原本叛吴投魏的交趾便成为晋朝辖地，但孙浩还是派使者前去洛阳朝贺了司马炎。
公元268年，孙皓锐意收复失地，派交州刺史刘俊、前部督脩则进军交趾，晋朝派军从蜀地反击，吴军大败。

公元269年，孙皓再度出兵，大将陶璜毛遂自荐，孙皓便派虞氾为监军、薛珝为威南将军大都督、陶璜为苍梧太守，再一次进攻交趾。
公元271年，陶璜击破交趾，擒杀西晋守将，收复了交趾，九真郡、日南郡也都回归东吴统治，之后陶璜又平定了扶严夷，设置武平郡，结束了持续多年的交趾叛乱。
公元272年，步阐占据西陵城叛吴降晋，孙皓派陆抗率军讨伐，晋朝则派杨肇、羊祜、徐胤等率军支援步阐。最终陆抗击败了晋军，收复了战略要地西陵城。此战过后孙皓误判了时局，开始穷兵黩武，屡次对晋朝发动小规模战争，大大消耗了国力，加速了东吴的灭亡。

公元前276年，晋朝已经做好了灭吴的准备，但由于后方鲜卑作乱，延缓了伐吴战争，东吴得以再苟延残喘几年。
公元279年，晋武帝司马炎兴六路大军伐吴，晋军势如破竹，东吴防线连连告破。
公元280年，晋将王濬所率的舟师首先抵达石头城下，孙皓见大势已去，便反绑双手，抬着棺材到晋军阵前投降。随后孙皓一家被送往晋都洛阳，司马炎封孙皓为归命侯，至此立国51年的东吴宣告灭亡。
公元284年，孙皓在洛阳去世，终年42岁，在位16年。