一直以来都有一些男人和女人被认为拥有神奇的、特殊的力量，是人们尊敬或寻求帮助的对象。在过去，他们被称为魔术师、巫医、巫医、巫师或女巫，但人类学家——研究传统文化的科学家——称他们为萨满，也就是萨满教。人类学家从东北亚的传统文化中借用了这个名字，这个地区被称为西伯利亚，在那里它是当地人对魔术师的称呼。人类学家不太确定，但相信它的意思是“懂得或有特殊知识的人”。
由于萨满一词来自西伯利亚，并与当地土著人民独特的宗教信仰有关，一些学者不喜欢用它来描述其他文化中的男医生、女医生或魔术师。他们说，笼统地使用这个词会产生一种错误的想法，即世界上许多传统文化都有同样的宗教，称为萨满教。当然，古代欧洲人、非洲的部落民族、澳大利亚的土著人、美洲土著人、西伯利亚人、爱斯基摩人以及其他民族并不都有相同的宗教。然而，大多数学者指出，他们确实有某些相似的信仰。
他们都相信世界上的一切——不仅仅是人，还有动物、植物和岩石——都有灵魂或精神。人类学家称这种信仰为万物有灵论，这个词来源于拉丁语中表示灵魂的单词anima。这有点像说“灵魂论”。万物有灵论者相信他们世界里的一切都是活的，并且有隐藏的一面，只有当一个人进入一种特殊的恍惚状态时才能看到
在所有这些传统文化中，某些男男女女利用他们的天赋和训练进入一种恍惚状态，与灵魂交流。他们这样做是为了以各种方式帮助部落和村庄的人们，正因为如此，他们在他们的文化中受到高度重视。这些人被称为萨满。萨满教，一般是指这种宗教活动，而不是指某一特定的宗教。