鹦鹉会学舌主要是因为它们具有特殊的生理结构。其发声器叫鸣管，位于气管与支气管的交界处，由最下部的几个（多为3～6个）气管环膨大变形后与相邻三对（左右）变形的支气管环共同构成。鸣管中有四至五对调节鸣管管径、声率、张力的特殊肌肉——鸣肌，在神经系统的控制下，鸣肌收缩或松弛，使鸣管中的半月膜振动，从而发出声音。鹦鹉的鸣管构造与人的声带构造较为相似，人的声带从喉门的声带开始到舌端约有20厘米，呈直角，而部分大、中型鹦鹉的鸣管到舌端的总长约为15厘米，与体轴形成的角度近似直角。这种角度使得鹦鹉能够发出分节性的音，这是语言音和发展语言音的基础。此外，鹦鹉的舌头也很发达，就像人的舌头一样，转动灵活，舌头肉质丰厚、特别圆滑、肥厚柔软，前端细长呈月形。正是由于具备了这样标准的发声条件，鹦鹉便可以发出一些简单但准确清晰的音节。不过，需要注意的是，鹦鹉学舌实际上是一种“效鸣”行为，它们并不懂得语言的真实意思，只是通过条件反射和模仿来发出人类的声音。一般来说，野生的鹦鹉较难学会说话，而家养的鹦鹉经过训练后才有可能说话。在训练之前，有时需要去掉它们舌头外面的硬壳，使其舌头变得柔软，然后在每天早晨空腹的状态下，利用条件反射教其说话。不同品种的鹦鹉学舌能力也有所差异，一些常见的学舌能力较强的鹦鹉如非洲灰鹦鹉等，经过训练可以学会较多的词语和句子。但无论学舌能力如何，鹦鹉的说话都只是一种模仿，它们并不理解所说内容的含义。