自然杀伤(NK)细胞来源于骨髓淋巴样干细胞，是与T细胞、B细胞并存的一类重要的白细胞。NK细胞是如何被发现的？在1975年来自欧美的免疫学家分别独立发现了NK细胞，他们是瑞典的Kiessling教授和美国国立卫生研究院国立癌症研究所的Herberman教授，开启了针对NK细胞探索的时代。
NK细胞主要通过三种途径杀伤靶细胞：
第一，NK细胞的细胞毒性cytotoxicity。其可释放杀伤活性介质，比如穿孔素和丝氨酸酯酶（即颗粒酶），直接杀伤细胞；第二，NK细胞同时还可以分泌一些细胞因子和趋化因子，例如IFN-γ等，从而唤起其他的免疫学反应；第三，NK细胞还能够与肿瘤细胞表面的抗体相结合，建立适应性免疫系统。
自然杀伤细胞(NK)是先天免疫系统的关键效应细胞，伴随着生理衰老而出现的NK细胞功能下降，对老年人的健康影响可能比人们之前想象的要广泛得多。根据Ageing Res Rev杂志上的文献，人体衰老之后，NK细胞的生物学功能也发生明显变化，包括衰老细胞的堆积、症消退的延迟以及抗微生物免疫力的减弱等，这些对老年人的健康产生重要的影响。