很久以前，古希腊有一个全国闻名的大雕刻家皮格马利翁。他的手艺是不用说的了，雕什么是什么，而且活灵活现，栩栩如生。雕个英雄，那就气宇轩昂，浑身充满了浩然正气，放在哪里，哪里就盗贼绝迹；刻头马吧，也似乎四蹄生风，昂昂直吼。他的手艺那个灵巧劲儿连火神都妒忌地说：幸好他不是一个铁匠。这个皮格马利翁，什么都雕，见到什么就刻什么；植物鸟兽，人物蔬菜都能在他的手中出现。
但是有一天，他做了一个梦，非常奇怪。他醒来之后，就一直在回忆这个梦，看上去木呆呆的。“很奇怪，”他对自己说，“我怎么梦见了一个女人呢。”他被梦中这个女人迷惑住了。他很厌弃自己这个想法，于是就用雕刻工作来排解这个巨大的烦恼。
可是这个人却有一个最奇怪的毛病：就是他决不雕刻女人，哪怕是一个又丑又老的老奶奶。反正只要是女的，他就拒绝。皮格马利翁不雕刻女人，原因很简单：他在出生后就被母亲抛弃，他一直和自己的石匠父亲相依为命；而他的初恋情人在说了爱他之后，不久就和一个大富人结婚了。一句话，皮格马利翁发现女人一无是处，他对她们产生了反感，决心终生不娶，投身于雕刻事业。
他选择了一块象牙。他决定雕刻一个男人，一个抛掷铁饼肌肉饱胀的年轻男人。他一开始压根就工作不进去，但随着雕刻刀在象牙上滑动，他一会儿就沉静了。人物的头像出来了，可是就在他准备雕刻眼睛的时候，他的脑袋嗡了一下，他一下子看见了那双在梦中含情脉脉的眼睛，接着，他的脑袋好像被人敲了一下子似的，他发现自己手中雕刻的竟然是一个女人像。
他疑惑了很久，又仔细地端详了这块不成型的象牙很久之后，他发现了这个女人可能就是他梦中见到的这个女人。艺术家都相信神灵的存在，认为不受控制的杰作都是神灵通过他们的手来完成的。在想了半天后，皮格马利翁想这肯定就是神灵的意思。他抛开了成见，放心大胆地动手了。很快，这个女人就成型了，站在了皮格马利翁的面前。
天啊，皮格马利翁感叹道：太美了，婀娜多姿，世上一切女人肯定都是望尘莫及。她俨然是个活生生的少女，只是出于礼貌才屏息伫立。皮格马利翁从来没有这么喜爱过自己的作品，他来回地把玩着，连吃饭的时候也是爱不释手。
他那颗久已麻木的心又开始砰砰跳动了，他爱上了这个雕像。他不时摸摸雕像，仿佛要弄明白它究竟是活人还是石像。他实在不肯相信这只不过是座象牙人像。他抚爱它，送给它各种少女喜爱的礼物——色彩鲜艳的贝壳、光滑的卵石、小鸟和姹紫嫣红的鲜花、珠子和琥珀。
他甚至还给它穿上五颜六色的衣服，戴上宝石戒指，挂上项链。耳上垂了坠子，胸前佩上珍珠项串。她的裙衫合身得体，更加衬托出她的自然姿色。他珍爱地把它安置在铺了紫色床单的卧榻上头，温柔地称她为妻子，并起了名字叫伽拉忒亚（或伽拉缇）。
爱神节临近了，这是塞浦路斯城的一个隆重庆祝的大节日。从四面八方各个地区来的人赶到了神庙里，跪倒在女神面前。他们祭献上自己的供品，圣坛前焚香供奉，空气中香烟缭绕。皮格马利翁破例参加了今年的庆典仪式。在人都散了之后，他偷偷来到了圣坛前，吞吞吐吐而又害羞地祝祷说：“万能的神啊！我祈求你们，赐我一个类似我那象牙雕塑的姑娘为妻吧！”——当然，他没有直接把意思表明白：“将我那象牙贞女赐我为妻吧！”。
爱神阿佛洛狄忒莅临庆典。她听到了这番话。皮格马利翁那曲折的心理，自然也逃脱不了爱神的法眼。圣坛上的香火聚成火苗向空中窜了三次，这是一个暗示，表示她恩准了。回到家后，皮格马利翁一如既往地看望雕像。他俯下身习惯性地吻了一下卧在榻上的人像。
这嘴怎么是暖烘烘的呢？他奇怪地忍不住又吻了一下，并伸手去摸雕像的胳臂，更大的奇迹发生了，那胳膊软绵绵的，手指一触，就有弹性，像是伊米托斯山脉的蜂蜜蜡。他又惊又喜，站在那里难以相信。他一次次地满怀着恋人的激情用手去碰碰寄托自己一生希望的人像。
那雕像真的活起来了！当他触到有血管的地方时，皮肤凹了下去；他把手挪开后，皮肤又回复圆鼓鼓的。这个时候，阿佛洛狄忒的信徒才想起来该向女神感谢一番。他又吻了吻那张嘴，那张活人一样的小红嘴唇。少女好像有感觉似的，羞得两颊绯红，怯生生地睁开眼睛，注目于她的情郎。
阿佛洛狄忒祝福了这段由她促成的姻缘，婚后他们生了帕福斯，而专门供奉阿佛洛狄忒的这座城也随着取了这个名字。