频谱分析仪用来接收及分析信号用的，这个功能类似于收音机，收音机就是把天线接收到的高频信号经检波(解调)还原成音频信号，送到耳机或喇叭变成音波。
频谱分析仪的原理也很相似，频谱分析仪接收外来信号，可以是有线的，也可以是无线的，下图是一个超外差频谱分析仪的简化框图。
“外差”是指混频，即对频率进行转换，而“超”则是指超音频频率或高于音频的频率范围。从图中我们看到，输入信号先经过一个衰减器(防止发生过载、增益压缩和失真。由于衰减器是频谱仪的一种保护电路，所以它通常是基于基准电平值而自动设置)，再经过一个前置预放(PreAmp)这个通常是以选件的形式存在，标配的可能不常有。