在东汉历史上，汉桓帝不是一位明君，甚至可以说是昏君。比如诸葛亮在《出师表》中说“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓灵也”。一定程度上，东汉的灭亡，和汉桓帝、汉灵帝存在密切的关系。在此基础上，人们下意识地认为汉桓帝的谥号“桓”是恶谥，其实不然，“桓”是正经的美谥，虽然不是“文”、“武”这种最高级美谥，但也绝不是恶谥。
在《谥法》中，对“桓”的解释是“辟土服远曰桓。以武正定。克敬动民曰桓。敬以使之。辟土兼国曰桓。兼人故启土。”那么，问题来了，汉桓帝明明是一位昏君，为何东汉还美谥为“桓”，评价这么高呢？