苏辙在惠州附近的神水馆作诗，托人寄给苏轼（《神水馆寄子瞻兄四绝》），描绘此处景色为“苍莽平川绝四邻”。而后往南折返前往辽中京，途中经过木叶山。木叶山是契丹祖庙所在地，这里寸草不生，其实就是一个沙丘，一派荒芜之景。苏辙在此处写道：“胡为独穷陋？意似鄙夷落。民生亦复尔，垢污不知怍。”
和唐朝的边塞诗不同，北宋的使辽诗大多充满着对北境荒凉的渲染、对失去国土的惋惜、对缴纳岁币感受到的屈辱，耻辱与无奈交织在一起，难免流露出对辽地的穷陋以及契丹人“野蛮”行径的鄙夷。然而同样是置身边塞，唐人的笔触就要张扬大气得多。例如高适《塞上》，描述唐与契丹的战事时，一派洒脱豪情跃然纸上：“常怀感激心，愿效纵横谟。倚剑欲谁语，关河空郁纡？”盛唐气象，可以是“大漠孤烟直”，是“风萧萧兮夜漫漫”，是“葡萄美酒夜光杯、欲饮琵琶马上催”，是“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，是“白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河”……这等情怀，却绝迹于北宋使臣笔下，除却失落、鄙夷、忧虑，他们还分外想家，在北国风雪之中殷殷怀念南方的烟雨濛濛，几乎都有些婆婆妈妈。不只是苏辙，还有苏颂、欧阳修……哪怕是最锐意进取的王安石，在嘉祐年间伴送辽使时所作《白沟行》一诗中写道：“蕃使常来射孤兔，汉兵不道传烽燧。棘门灞上徒儿戏，李牧廉颇莫更论。”虽表露出忧虑，却隐去了锋芒。