蛮夷入侵时，除了蜷缩在墙后面，第一个防御战术是将武装人员尽可能紧缩起来，并使用大量锋利的矛刺向前方从而阻止攻击者。公元前3000年左右，苏美尔人第一次采用这样的方阵。他们的密集步兵编队都穿盔带甲（头盔、胸甲和胫甲），并且全副武装（九英尺的长矛和可以相互重叠的圆形盾牌）。在接下来的几千年里，防御战术没有发生太大的变化，只是弓箭手使得装备坚硬的盔甲显得越来越重要。
正如军事方面的许多事情一样，罗马改进了被其大多数竞争对手所采用的防御战术。罗马人在公元前300年左右开创了步兵支队军团，这使得其阵型更加灵活，并且能提供更多的支援；通过部署中队之间留有间隔的三线阵，军团可以迅速应对任何威胁。战争之前，精锐散兵（少年兵）在队伍前方覆盖军团的部署范围；在战争中，骑兵和雇佣军保护侧翼。考虑周到的罗马人发明了防御战术以对抗一切可想象的威胁：防御投掷物的龟甲形大盾牌、快速堵住阵列缺口的锯子、应对被切断的阵型的球状物、以及当处于劣势时为避免战斗而采取的拖延战术。
在中世纪，这些聪明才智的创造基本上都被抛弃了，因为可以简单地向敌方猛烈进攻，直至一方落败。维京狂暴武士与欧洲骑士的战术差别极小，因为其军事思想是重视进攻而基本忽略防守（除了那些高耸的城墙和大量的弓箭手）。换言之，直到火药的出现让轻率冒险的猛攻再一次变成了危险的举动。随着武器变得更加便宜和更加有效，在防御方面很少需要训练，火药支配了战场。而唯一真正的防御战术变成了把士兵分散开，使用伪装，并且挖掘战壕。