中国皮影的起源可以追溯到汉代，约在公元前206年至公元220年期间。据传，当时的皮影戏是由一位名叫王莽的人发明的。他用兽皮或纸板剪出各种形状的人物和动物，然后将它们用线绑在竹棒上，用手控制它们在灯光下表演。这种表演形式很快在民间广为流传，成为一种受欢迎的娱乐方式。在唐代，皮影戏逐渐发展成为一种专业的表演艺术，越来越受到人们的喜爱。在宋代，皮影戏已经成为一种较为成熟的艺术形式，有专门的剧本、演员和观众。到了明清时期，皮影戏更是达到了一个高峰，成为了当时中国戏曲文化的重要组成部分。