西陵峡下游陡山坨，三峡最后的一段，船从川东下来，已过泄滩、青滩、崆岭滩等险段，在这里经过中堡岛，再过南津关，往下便是山平水阔的平原地区了。
江上一艘快船飞速而下，船尾处一个少年仗剑而立，他肩宽胸丰，眉宇清朗，仪态翩然，浑身洋溢着浓浓的英武之气。
少年名叫张锦树，是合州守将张钰之子。张钰是川中名将，早年随王坚镇守钓鱼城，多立战功，人称四川虓将。王坚逝世后，张钰出任宁远军节度使，担负起整个川东防务的重任，率领军民屡败蒙古大军，挽狂澜于既倒。钓鱼城也和襄阳一道，被视为大宋抵御蒙古入侵的钢铁坚城。两座坚城互为犄角，相互倚靠，时常有所走动。
张锦树此次下三峡，正是身衔父命，有紧急军务要向襄阳吕大人交代。
船行江中，看着两旁重岩叠嶂，隐天蔽日，一些硕大无朋的巨岩凸现出来，一大半悬在半空，在江风中一摇一曳，似乎随时都会坠落下来，截断整个峡江水道。张锦树暗自心惊：“若是蒙古人在此地设伏，只需几支寻常的弓箭，便可让咱们大大的不妙……”，他又看了看两岸飞逝的密林，又道：“哦，水流如此湍急，咱们的船自然不会慢，纵使有人设伏，要想射中亦是难上加难，我倒是多虑了。”
正寻思间，对岸峭壁里传出几声凄厉的哨响，说时迟那时快，刷刷刷几声响，从江心中堡岛、江南三斗坪、江北太平溪等处同时伸出来几根硕大的铁链，每一根都有碗口般粗。几根铁链黑漆漆的合在一处，将峡江航道封锁得严严实实。
船上水手在峡江上航行了半辈子，所遇危险不过是漩涡暗礁，又几时见过铁索横江，一个个慌了神，眼见船要撞上铁链，忙不迭地将一只铁锚抛入江中，欲要稳住船的去势，可是江水汹涌至极，铁锚刚进水中，转瞬被冲得无影无踪。
激流下，快船有如离弦之箭，往下游疾射，终于重重的撞上铁链，喀嚓一声桅杆断折。
桅杆一断，余下的船体如同一只断线纸鹞，首尾颠倒着越过铁链，打了几个旋旋，摇摇晃晃着向下而去。前方一大排高耸的巨石，黑沉沉的屹立在西江石壁上。
一声闷响，船身剧烈摇晃，原来是撞到江下礁石，在船底破开一个大洞，几个水手站立不住，跌入江中，瞬间被漩涡吞没。
呼救声落水声，在巍巍峡江间响成了一片。
此时快船倾覆在即，要想绝境逃生，实在难上加难。张锦树脸色微变，摇了摇头，他年齿虽幼，却已在钓鱼城下和蒙古兵厮杀了好几年，早将生死置之度外，可今日身上物事实在重要，临行前父亲再三叮嘱，务要亲手交至襄阳吕大人手中。可知必是军国要件，较之性命何止百倍。他思前虑后，从怀里取出一件油纸包，除下外衣，将纸包反复包裹了几遍，又揣入怀中。
他宁可身死也要保住纸包。可此时他身在船上，就算舍命，亦是无济，要保住纸包，他必须离开这艘船。
他站在船尾，但见翻滚的浊浪，狮子一般咆哮怒吼，江水滔滔，又何止是百头千头！他感到头晕目眩，脚迈出了一半，竟跳不出去。
正在犹豫间，眼前白光一闪，船身猛的一沉，张锦树还没明白怎么回事，脑后衣襟突然一紧，竟被人提将起来，只听一声低呼：“去罢”，一股无可与抗的力道已将他抛入空中。
张锦树人在半空，呼呼劲风中，双耳轰鸣作响，身下浊浪翻腾，只骇得神摇魄荡，扑通一声，跌在岸边一大片石板上，晕了过去。