父系社会始于6万年前的晚期智人，有研究表明尼安德特人也是父系社会。人类第一个现代人部落首领诞生于6万年前的非洲，即所谓的亚当学说，而此后非洲和欧洲史前部落的首领，也都是由部落里能征善战或德才兼备的成年男子担任，到距今约3万年前父系氏族达成繁荣期。
史前非洲和欧洲没有经历过母系氏族社会阶段，男子从事的狩猎、采集、捕鱼等行业占据主导地位，故反映女性生殖崇拜痕迹的壁画、陶器等较少，在古希腊和罗马是普里阿帕斯，其神像的最大特点是阳物雄伟异常 ;在中国古代的生殖之神则多为女性，如送子观音等。
据哈赖德的研究，全球母系社会现象不超过15%，不是所有地区与氏族都有产生母系社会的条件。
组成父系氏族无须以父子关系可辨认为前提，只须实行外婚制和从夫居、并且兄弟关系可辨认即可;比如从若干同母兄弟开始，每一代所有女儿都离开，并接纳来自其他群体的女性，便可确保群体男性成员始终拥有共同的父系祖先;实际上，黑猩猩正是通过这样的安排组成了父系氏族，尽管它们没有固定配偶，也不知有父。
在史前非洲和欧洲，社会演变的方式正是从原始人群过度到父系社会，这一演化过程十分缓慢，历经了上万年的时间。由一个有着共同父系祖先的族群，过度到结成固定配偶关系、进而建立父系家族——之后，社会结构便朝日益复杂的方向发展。因为婚姻大幅提高了亲子关系确定性，让父系亲缘变得更明确更精细，从而有可能按亲缘远近建立多层次的父系家族组织。
同时，多层次结构带来了等级分化，后者以多偶制的形式强化了配偶竞争和性选择压力，又因为语言和武器将选择压力从个人身体禀赋转向了地位、财富、权力，以及组织控制能力，因而使得性选择成了社会结构进化的一大动力。