橡皮被发明之前，人们是用海绵或面包来擦字的。直到1770年英国科学家普里斯特利发现天然橡胶可以擦掉铅笔字，但美中不足的是，橡胶擦字时不能掉碎屑，只是把铅笔末黏在橡胶上，结果越擦越脏，后来，人们在制作橡皮时加入了硫磺和油等，于是被擦掉的铅笔末随着碎屑离开了橡皮。橡皮能保持干净，也不会把纸弄脏了。橡皮擦由此诞生。