红色字头上一把刀这个短语出现在中国古典小说《红楼梦》当中，指的是极有权力、极具威严、极有刑法权威的人，大体上是指秦汉时期的皇帝。用这种方式来形容皇帝，是为了表达皇帝的政权权威高于一切，任何一句白字的话他都能变成一句红字来施行刑法。此外，红色字头上一把刀也用于比喻权力者的权威，以及在某些场合比喻严厉的制裁。