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外泌体可以与受体细胞融合并释放其内容物，通过将蛋白质、 RNA 和脂质的细胞成分从一个细胞转移到另一个细胞，外泌体在细胞间通信中发挥着重要作用。大量文献表明，外泌体表现出广泛的功能，这取决于它们的细胞或组织来源，例如脂肪细胞产生的外泌体可诱导肝细胞转化生长因子 B 通路失调，为研究非酒精性脂肪肝病的发病机理提供了思路。此外，由于外泌体的分子组成反映了其细胞或组织起源的生理或病理生理变化，因此外泌体具有作为疾病诊断的生物标志物的重要潜力。
外泌体既可以帮助癌细胞增殖、扩散，甚至帮助癌细胞逃脱免疫追捕，但它又可以成为杀灭癌细胞的载体，重新激活免疫系统来杀灭癌细胞。
癌细胞分泌的外泌体为癌细胞的发生与发展提供了巨大的帮助作用：
1. 促进癌细胞的增殖
癌细胞会释放携带致癌因子 （包括蛋白质、核酸等）的外泌体，该外泌体转运到受体细胞，可使受体细胞癌变，从而起到癌细胞的增殖作用；癌细胞还会释放携带细胞凋亡因子的外泌体，不仅可以降低自身细胞凋亡的活性，还会使接收外泌体的受体细胞凋亡，为癌细胞的增殖提供更多空间与养分。
2. 帮助癌细胞逃脱免疫系统或药物清除
癌细胞分泌的外泌体可以通过激活骨髓来源的抑制性细胞 （MDSC）来抑制T细胞的免疫应答；也可以通过破坏肿瘤抗原呈递过程来降低免疫应答；同时外泌体还可以促进免疫细胞的凋亡。三方发力使得免疫系统有力也使不出，只能任由癌细胞增殖、扩散。
外泌体还可以将药物从癌细胞内转移至癌细胞外，从而减少药物对癌细胞的毒性；已获得耐药性的癌细胞可将耐药因子通过外泌体传递给其他更多的癌细胞，以此来逃脱药物攻击。
3. 为癌细胞扩散创造有利环境
外泌体还可以成为癌细胞增殖过程中的侦察兵，它通过体液、血液等进入到不同的组织，为癌细胞建立起可以生长的微环境。
在癌细胞向淋巴结的扩散中最为常见。癌细胞淋巴结分泌大量外泌体先行打好地基，之后便可顺利转移过去。