红外夜视仪是用目标（物件、人员）发出的或是反射回来的红外线进行观察的夜视仪器。现代坦克装备有驾驶员红外夜视仪、车长红外夜视仪、炮长红外夜视仪和炮长红外夜视瞄准镜。
主动红外夜视仪靠自带红外光源（红外探照灯）照射目标，利用被目标反射回来的红外线转换成可见图像，由红外探照灯、观察镜、电源三部分组成。由于自然界物体的温度较低，辐射出的红外线能量很小，不能满足仪器的成像要求，所以需要红外探照灯或带有红外滤光玻璃的白炽探照灯来发射人眼看部件的红外辐射。
主动红外夜视仪的工作原理如下：当接通电源后，红外探照灯发射出红外线，照射前方目标，由主动红外夜视仪中的观察镜的物镜接受目标反射回来的红外线，在红外交像管的光电阴极面上形成目标的红外光学图像，通过变像管将不可见的红外目标换成人眼可见的目标图像，在荧光屏上显示出来，于是人眼就可通过观察镜的目镜观察到目标的图像。目前，坦克驾驶员红外夜视仪的视距（目标是坦克）为60-100米，车长红外夜视仪的视距（目标是坦克）为800-1000米，炮长红外夜间瞄准镜的视距是1200米，有的可达1500米。主动红外夜视仪因为有红外探照灯探照明场景，光束照射到目标上将使景物间形成较明显的明暗反差，所以图像清晰，利于观察但是容易自我暴露（红外探照灯向外发射红外线，容易被红外探测器发现）而招来火力攻击，而且观察的范围只限于被照明的景物，视距也受到探照灯的尺寸和功率的限制，红外探照灯易被打坏，因而逐步为各种被动式的夜视仪器所代替。
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