凡具坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，质密而透明的组织，舒畅致远的声音的美石，都被认为是玉。按此标准，古人心目中的玉，不仅包括真玉（闪石玉）还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等彩石玉，因此，在鉴赏古玉时，我们不能只用现代科学知识来甄别优劣，还必须要有历史眼光。
中国是世界上主要的产玉国，不仅开采历史悠久，而且分布地或极广，蕴量丰富。中国有句至理名言，叫"他山之石，可以攻玉"，这道出了琢玉的真谛。事实上，巧夺或是琢玉、碾玉、琢玉。琢玉的技巧是高超的，而治玉工具确实简陋。直到近代，中国的玉器，不是雕刻出来，而是利用硬度高于玉的金刚砂、石英、石榴石等、"解玉砂"，铺以水来研磨玉石，琢制成所设计的成品。所以，用行话来说，制玉不叫雕玉，而称治玉。一直使用传统工具，如线锯、刚和熟铁制成的圆盘、圆轮、钻床、半圆盘和架以木制的车床来制作玉。在铁器发明之前的新石器时代和青铜时代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨气砂岩配制而成。如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人间奇迹。 中国玉器源远流长,已有七千年的辉煌历史.七千年前南方河姆渡文化的先民们,在选石制器过程中,有意识地把拣到的美石制呈装饰品,打扮自记,美化生活,揭开了中国玉文化的序幕.在距今四五千年前的新石器时代中晚期,辽河流域,黄河上下,长江南北,中国玉文化的曙光到处闪耀.当时琢玉已从制石行业分离出来,成为独立的手工业部门.由太湖流域的良渚文化和辽河流域红山文化出土玉器,最为引人注目.