如意，我国民间历来作为吉祥之物。普通一点的，用竹、木、铁、石制作；高贵一点的，作为高档的陈设和礼品，就用金、银、珊瑚、犀角、玉石，或熔铸或雕琢，精工细作。可是谁知道上，如意的鼻祖竟然是“痒痒挠”，或者叫“不求人”、“搔手”。
     如意早在秦汉时代就已经问世，用竹子制成，小玩艺儿一个，派的用场就是为人搔痒痒。出身可谓低微，有过替人搔痒痒能够恰到好处，尤其被老人喜爱，因此又得了个“老人乐”的别号。因为它能够尽如人意，所以就又得了一个雅称-----“如意”。
    
    在魏晋南北朝的几百年间，如意日益走红，成为帝王将相文人墨客手中的爱物，除了搔痒痒，还增加了许多功能。
     魏晋时代，士大夫崇尚清谈。那时还没有烟草，当然没有互相敬烟、点烟的动作，也没有一边滔滔不绝一边吐烟圈的潇洒劲儿。清谈家为了增加谈兴，有的手执尘尾（一种用驼毛制成的拂尘。据考，三国时的诸葛亮轻摇的不是鹅毛扇，应当就是尘尾），有的手持象笏（用象牙制成的记事备忘手板），再就是手拿如意，作为谈柄。尘尾后来谈柄的功能消失，被纯粹作为拂除尘埃的工具。如意的演变分化日益复杂，在各种场合的功能也不一而足。
     《晋书·王敦传》载：王处士喝酒喝得高兴时，喜欢吟诵曹操的《步出夏门行》：“老骥伏枥，志在午；烈士暮年，壮心不已”。边吟边用铁如意敲打玉唾壶，意态朦胧之中竟把唾壶击个粉碎。这里，如意相当于打击乐器。
     如意也是舞蹈用具，手执如意翩翩起舞称为“如意舞”。南朝梁简文帝萧纲有咏舞诗句云：“腕动苕华玉，衫随如意风。”说宫女手腕上的玉饰随着舞蹈节奏的跳动，发出清脆悦耳的响声；美人们宽大的衣衫合着如意一起旋转，形成一阵阵有韵律的轻风。
     亚朝竹林七贤，其中王戎不但善于清谈，还是个如意舞高手。南京附近接连三个南朝墓葬均出土了《竹林七贤图》砖刻，图中王戎都手执一个竹如意。出土的《竹林七贤图》砖刻现藏南京博物院。秦淮河一侧乌衣巷里的王谢故居，有仿刻的《竹林七贤图》。根据人物同竹如意的比例估测，这柄如意约有60厘米长，直柄，一端呈手指的形状。
     南北朝及以后，如意进入了军事领域，被将领们用来指挥战争，成为威重的权杖。南朝有个韦睿，在徐州会战时，手持一柄竹如意，指挥千军万马，叱咤风云，屡战屡胜。晚唐李克用带兵讨伐叛将朱温，手持一柄铁如意，倜傥潇洒地指挥三军，大获全胜，在三垂冈置酒庆贺，有赋赞曰：“铁如意，指挥倜傥，一座皆惊呢，金叵罗，颠倒淋漓噫，千杯醉嗬。”（刘翰《李克用置酒三垂冈赋》）。
     除上述以外，如意还进入了佛门，成为神圣殿堂里的法杖。据《法苑珠林》记载，晋代敦煌的竺昙猷，是个高僧。一次，他前往浙江会稽赤城山，路上遇到了一群老虎，竺昙猷相信佛法能够惠及牲畜，于是他就为老虎讲经说法。听着听着，一只老虎竟睡着了，竺昙猷就用如意杖敲打老虎的脑袋，使它清醒。对此，唐人有诗句描述：“闲将如意敲眠虎，遣向林间坐听经。”竺昙猷向老虎说法，神乎其神，姑妄听之，但是故事中的如意杖则肯定是客观存在过的。陕西扶风法门寺地宫出土的一柄佛门如意杖，银质鎏金，柄是直柄，头部似卷云又似灵芝。此时僧人手中的如意，已经失去搔痒痒的功能，变成僧人手中的法杖。
     如意广泛使用各种场合，清谈、舞蹈、战争、讲以说法。之后如意随着历史的演变，因为使用的领域越来越广，它的功能、形制以及质地也就产生了各种不同的变化。