风车星系由皮埃尔·梅香在1781年3月27日发现,随后他将此一发现转达给梅西尔,梅西尔在核对了位置之后将之登录于梅西尔目录中,并作为最后一个记录。 在2006年2月28日NASA和ESA发放一张风车星系非常详细的照片,在当时,那张照片是哈勃太空望远镜所拍最大和最详细的星系照片。这张照片是经由51次独立的曝光,再加上一些在地面上拍摄的照片合成的。 皮埃尔·梅香,M101的发现者,将它描述为“没有恒星的星云,非常黑暗和巨大,直径约6'到7',位置在牧夫座的左手和大熊的尾部之间。当人们标示出(定位用的)格子线时,将难以辨识出它。” 威廉·赫协尔在1784年补充如下:“M101在我的7、10、和20-英呎的反射镜下是一个颜色斑驳的云状物,我可以解析开来;所以我可以预期我的望远镜是良好的,或者,render the stars visible of which I suppose them to be composed.” 罗斯勋爵在19世纪后期使用他的72吋牛顿反射镜观察M101,他是第一个详细说明螺旋的结构并且描绘素描图的人。 以现代的仪器要观察螺旋的结构,还是要有足够大的口径,配合非常黑暗的天空,使用低倍率的目镜。 转载自趣拍星