中国虎文化渊远流长，它很早就成为中国的图腾之一。由于虎的形象威风凛凛，因此自古以来就被用于象征军人的勇敢和坚强，如虎将、虎臣、虎士等。古代调兵遣将的兵符上面就用黄金刻上一只老虎，称为虎符。在文字、语言、诗歌、文学、雕塑、绘画、小说、戏曲、民俗，以及更为广泛的民间传说、神话、故事、儿歌等传统文化的各个领域中，虎的形象无所不在，成为中华文明不可或缺的一部分。
虎文化是中国文化传统的一个极其重要的组成部分，长期以来，它一直被当作是权力和力量的象征，为人们所敬畏。
在中国生肖中虎排位第三，普遍被认为是世上所有兽类的统治者，出生于虎年的人被认为是英勇的、乐观的，也是宽容的、慷慨的，他们能够长寿而且善于领导而非服从。
虎前额上的花纹构成中国的"王"字，事实上，中国的"王"字就是因了老虎而来的。虎是森林之王，因此中国人巧妙地以它前额上的花纹作为一个汉字，意思是统治者。如今，这个字已成为了百家姓中的一个了。
在中国的传说中，人们相信虎是极其有力的动物，它们能驱除家庭的三大灾难：火灾、失窃和邪恶。虎画经常被挂在墙上并正对着大门以使恶魔因害怕而不敢进入。乃至在当代中国，也有儿童戴着虎头帽、穿着虎头鞋用以驱邪，还有的人睡虎头枕以使自己更加强壮。在虎年，孩子们的头上都写上了红色的"王"字看似能增强他们的精力与活力。
同时虎也是高尚威望的象征，在早期的中国法庭上能见到"回避"、"肃静"的字样。虎符:虎形的木块是表示由帝王直接下达的军令的标志；古代的强盗首领也将虎皮铺在自己的座位上以显示自己的至高地位。
在中国古代，虎这种威猛的大型猫科动物被人们称为“兽中之王”。《风俗通义》中说：“虎，百兽之长也，能执搏，挫锐，噬食，鬼魅。”所以，在古代文学中以青龙、白虎、朱雀、玄武四种图像象征东、南、西、北4个方位。虎对人似乎并不亲切，却给人亲切的印象。虎是神的化身，而且赋予它人性的美德与智慧，在人们心中，它既是神兽，也是义兽。老虎除了是一个自然物种外，也是一种文化现象。它常被视为权力和制度的象征.威严凶猛无比，成为古代文学艺术描绘的对象。这充分体现虎与人类 m的密切关系和虎文化对世人的影响。
中国人善讲理，在《易经革》中有这样的说法：“大人虎变”。其意是说大人物的行止屈伸如虎身上的花纹一样炫烂多变，变幻无穷。中国人爱吉物，于是虎符、虎形旗成了镇摄敌手之物，而百姓历来就愿意用虎画、虎脸、虎门神等祈福避邪。算来，这个习俗已流传了几千年。
文化形象
虎的形象和称谓曾经出现在历代的歌舞和戏剧中，如元朝杂剧《虎头牌》，清朝传奇《虎囊弹》、昆曲《虎囊弹》、京剧《虎牢关》、《卧虎沟》、《胭脂虎》等，不胜枚举。其中两个表现人与搏斗场面的最为激动人心。一个叫做《东海黄公》，是在汉代长安附近流行的一种"角抵戏"。晋朝葛洪在《西京杂记》里对此有颇为详细的记载："东梅人黄公，少时为未能制蛇御虎佩赤金刀，以绛缯束发，立兴云雾坐成山河，及衰老气功羸惫，饮酒过度不能复得其术。秦末有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之，术既不行，遂为虎所杀。三辅人遂以为戏。汉帝亦取以为角抵戏马。"看来这里对虎的威力还是诚惶诚恐的，因为象东海黄公那样有武功、有法术的人仍然没有斗过虎，终于枉送了性命。由古典小说《水浒传》改编的京剧和其他地方戏"武松打虎"，也是表现人虎搏斗的，但结果恰与《东海黄公》相反，武松打死了虎，成为打虎英雄。虎的形象在中国几千年来的历史发展过程中占居颇为显著的地位，常常与龙并称，在许多方面起着重大的作用。在《周易·乾卦文》中就有：“云从龙，风从虎”的说法。因为龙飞于天，虎行于地，所以虎与龙结合一起成为雄伟强盛的象征和美化权威的典型形态，是人崇拜并畏惧的对象，有时也充当逐妖、怯邪、镇宅的角色，构成了充满生机和活力的民族风俗文化特质。
自古以来，人们也习惯用“生龙活虎”、“龙腾虎跃”、“虎背熊腰”、“藏龙卧虎”、“如虎添翼”、“虎头虎脑”、“虎背熊腰”、“将门虎子”、“虎老雄心在”、“不入虎穴，焉得虎子”、“虎虎有生气”等词语，赞扬生活中的人物和事物，表达中华民族的精神面貌、民族性格和民族自我意识，并且逐渐形成了独特的虎文化。